Глазами бродящего по Петербургу Родиона Романовича Раскольникова читатель видит грязные улицы и темные переулки, убогие жилища и трущобные гостиницы, дома терпимости и трактиры, где воочию предстают пьянство, проституция и другие пороки общества.
Все действие романа сосредоточено вокруг главного героя. Появляющиеся вокруг него персонажи как бы призваны подчеркнуть или опровергнуть что-то в нем, оправдать его поступки, создать фон, на котором разворачивается его безумие. Но, несмотря на это, остальные персонажи романа представляют собой конкретные социальные типы, которые, хотя и возникают благодаря главному герою, но сами по себе очень типизированы и потому ценны для развития сюжета. Рассмотрим каждого поподробнее.
Раскольников — молодой человек, исключенный из студентов университета, мещанин по происхождению и живущий в крайней бедности. Он, поддавшись идее «необыкновенного человека», решился на убийство. С помощью грабежа Раскольников надеется спасти от падения свою сестру, сам встать на ноги и облагородить человечество своей теорией. Герой представляет собой тип, в котором одержимость и болезненность соседствуют очень тесно. Достоевский, с одной стороны, оправдывает Раскольникова, указывая на нечеловеческие условия, в которых тому приходится жить, а с другой, показывает всю несостоятельность его теории, обрекая душу героя на суд совести.
Помогает свершить правосудие в романе следователь Порфирий Петрович, который на самом деле является сильным противником Раскольникова. Его внешний облик: «Пухлое, круглое и немного курносое лицо» — создает впечатление очень добродушного человека, простака. Но: «Взгляд этих глаз как-то странно не гармонировал со всею фигурою, имевшею в себе даже что-то бабье». И на самом деле, вначале Порфирий Петрович кажется довольно милым и открытым человеком, но с течением времени, он начинает ловко расставлять ловушки Раскольникову. Его вопросы неизбежно ведут к откровенности подозреваемого. Этот прием обнаруживает в Свидригайлове опытную ищейку и умного человека.
Автор умышленно не дает внутренних монологов этого героя и показывает его только глазами Раскольникова. Подмигивания, знаки, которые делает Порфирий Петрович… Не понятно, плод ли это воспаленного сознания Родиона или происходит на самом деле. Таким образом, в роман вносится интрига, элемент умолчания. Порфирий Петрович становится фигурой таинственной и оттого даже страшной. Он похож на лисицу, которая сидит в засаде и готова в любой момент напасть на свою, уже измученную предчувствиями, жертву.
В системе образов «Преступления и наказания» есть и еще один персонаж, который затем вошел в галерею лучших образов русской литературы. Это Сонечка Мармеладова, проститутка, случайно вошедшая в жизнь Раскольникова и положившая начало его духовному возрождению. Вообще нужно отметить, что рассеянные по всему роману описания обездоленности и страданий фокусируются в трагическом изображении несчастий семейства Мармеладовых, которые в сознании Раскольникова связываются с драмой его родных.
Жизнь Сони, на первый взгляд, не имеет никаких необычных фактов. Но что заставило автора романа заострить внимание на этой девушке и вообще ввести этот образ в сюжет? Прежде всего, совершенная чистота Сони, которую не смогла убить та жизнь, которою она живет. Раскольников впервые видит Раскольников, когда приносит домой ее отца, которого переехала лошадь. Мармеладова была одета соответственно своему роду занятий (перекупленное через третьи руки цветастое платье, соломенная шляпка с ярким пером). Но потом она постепенно раскрывает свой внутренний мир и Раскольников поражается тому, насколько несчастна и чиста эта девушка: «Почти похожая на девушку скромную и приличную манерой, с ясным, но несколько запуганным лицом».
По отношению к Соне Раскольников играет роль демона, таким образом как бы копируя поведение Порфирия Петровича, который играет роль мучителя по отношению к самому Раскольникову. Но Соня стойко противостоит нападкам героя. Вот, например, что говорит она, когда Раскольников начинает утверждать, что Катерину Ивановну стоит ненавидеть: «Если б вы только знали. Ведь она совсем как ребенок… Ведь у нее ум совсем как помешан… от горя. А какая она умная была, какая великодушная… какая добрая! Вы ничего, ничего не знаете…» Великодушие и сострадание Мармеладовой не имеют границ.
«Гармонию» личных и общественных выгод пропагандирует в романе преуспевающий делец Лужин. Принимая главную евангельскую заповедь за устаревший порядок, он противопоставляет ей принцип личной наживы как основного условия процветания общества. Но беда в том, что его теория отвергает всякие нравственные законы и поощряет греховные стремления человека (сребролюбие, тщеславие, зависть).
По внутреннему содержанию к образу Лужина примыкает Лебезятников, «следящий за новыми мыслями», который убеждает Мармеладова, что «сострадание в наше время даже наукой воспрещено и что так уже делается в Англии, где политическая экономия». Схожа с ними в отношении к жизни и старуха-процентщица, «берущая жидовские проценты». Жертвы подобных теорий — сестра Раскольникова, Соня, семья Мармеладовых и все «невидимые» бедняки Петербурга.
Таким образом, в своем романе Достоевский вывел на сцену яркие социальные типы (беднота, интеллигенция, средний класс), которые представили другую, отличную от пушкинской, сторону Петербурга — сторону трущоб.