Образ России в ранних рассказах Чехова

В первой половине 80-х годов 19 века А. П. Чехов выпустил несколько сборников рассказов — «Сказки Мельпомены» (1884), «Пестрые рассказы» (1886), «В сумерках» (1887), «Невинные речи» (1887). Их основу составляли юмористические произведения писателя. Но, несмотря на веселый, задорный смех, которым искрятся эти небольшие рассказы, далеко не все они носят развлекательный характер. Во многих из ранних произведений Чехова явно слышна резкая сатирическая нота, которая найдет свое развитие в творчестве писателя позднее.
В таких рассказах А. П. Чехова, как «Смерть чиновника», «Маска», «Хамелеон» (1884), «Унтер Пришибеев» (1885), дана серьезная критика современной писателю действительности. С помощью традиционных для сатирической литературы (Н. В. Гоголь, М. Е. Салтыков-Щедрин) приемов Чехов рисует перед нами картину России второй половины 19 века.
Так, в рассказе «Унтер Пришибеев» главный герой становится символом реакции, полицейской силы, тормозящей развитии страны, губящий собственный народ. У этого героя «говорящая» фамилия и «говорящая» внешность: «сморщенный унтер с колючим лицом, делает руки по швам и отвечает хриплым, придушенным голосом, отчеканивая каждое слово, точно командуя».
Пришибеев с маниакальной настойчивостью следит за тем, чтобы крестьяне «песней не пели», «огней не жгли», «табуном» не ходили. Унтер полностью убежден, что он один имеет право наводить порядок: «Никто порядков настоящих не знает, во всем селе только я один, можно сказать, ваше высокородие, знаю, как обходиться с людями простого звания, и, ваше высокородие, я могу все понимать».
Пришибеев боготворит власть как явление. Все, что исходит от этой власти, он считает единственно верным, неприкосновенным, почти священным. Поэтому, когда в народе герой замечает «неуважение» к власти (в лице мирового судьи), то не может сдержать себя. Он делает все, чтобы хоть немного восстановить уважение: «Обидно стало, что нынешний народ забылся в своеволии и неповиновении, я размахнулся и…» И недоумевает, когда видит, что судья, ведущий его дело, встает на сторону обвиняющих. По мнению Пришибеева, люди, представляющие власть, — это одна каста, которая должна иметь одинаковые убеждения, одинаковый взгляд на мир.
Чехов показывает нам, что герой превратился в робота, четко выполняющего инструкции, но потерявшего душу, свою индивидуальность. Пришибеев в своем стремлении к порядку доходит до абсурда, он жалок и смешон. Однако за этой нелепой фигурой встает огромная машина подавления, тотального контроля, существовавшая в России.
В ряде рассказов Чехов подчеркивает «алогизм и абсурдность» самодержавно-полицейского режима. Одним из лучших произведений писателя, посвященных этой теме, является рассказ «Хамелеон». В нем распространенный человеческий порок — способность изменять свое мнение в зависимости от обстоятельств — ярко раскрывает сущность российской власти. Чехов рисует ее как полностью «прогнившую», коррумпированную, ориентирующуюся не на закон, а на «сильных мира сего».
Главный герой рассказа, полицейский надзиратель Очумелов, оказывается втянутым в разбирательство уличного беспорядка. Случилось мелкое происшествие — собака укусила за палец золотых дел мастера Хрюкина. Поначалу Очумелов, не раздумывая, решает уничтожить собаку: «А собаку истребить надо. Не медля! Она наверное бешеная…» А также найти хозяина и наказать его «хорошенько».
Мы видим, что герой чувствует себя всевластным. Он здесь хозяин и может делать все, что ему заблагорассудится. Но вот возникает одна небольшая, но существенная деталь — выясняется, что собака принадлежит генералу Жигалову. От этой новости Очумелова бросает в жар: «Генерала Жигалова? Гм!.. Сними-ка, Елдырин, с меня пальто… Ужас, как жарко!»
И тут же, как истинный «хамелеон», герой встает на сторону собаки. Теперь виновным этого происшествия он считает Хрюкина. Но через минуту опять «перебегает» на сторону укушенного — вроде бы у генерала нет собак, похожих на эту «подлость». В итоге выясняется, что кусачий пес принадлежит «генералову брату». А следовательно, эта собака — особа неприкосновенная. Потерпевший Хрюкин оказывается виноватым и становится посмешищем для зевак. А успокоившийся Очумелов, вновь надев маску хозяина города, «продолжает свой путь по базарной площади».
В рассказе «Толстый и тонкий» (1883) раскрыта другая сторона жизни России — чиновничья. Здесь, впрочем, как и везде, царит пресмыкательство слабых и полное всевластие сильных. Важно, что «табель о рангах» регулирует все человеческие чувства и отношения, проникает в сферу любви и дружбы. Так, теплая встреча двух старых друзей мгновенно перерастает в подобострастное пресмыкание, когда один друг узнает, что другой дослужился уже до «тайного»: «Тонкий вдруг побледнел, окаменел, но скоро лицо его искривилось во все стороны широчайшей улыбкой; казалось, что от лица и глаз его посыпались искры. Сам он съежился, сгорбился, сузился…»
Вся искренность и теплота моментально пропали, остались лишь лицемерие и страх. «Толстый» попытался восстановить прежний тон, но это было решительно невозможно. Поэтому он лишь «отвернулся от тонкого и подал ему на прощанье руку».
Таким образом, ранние рассказы Чехова — это не только задорный смех и юмористическое изображение мира. Во многих произведениях писателя сатирически изображаются различные стороны общественной жизни России, выражающие и отражающие существенные черты национального характера, русской жизни в целом.