Над романом-эпопеей «Тихий Дон» М. Шолохов работал в течение 15 лет, с 1925 по 1940 год. В 1925 году молодой Шолохов решил написать большой роман о жизни донского казачества. Он хотел показать казачество в революции. Но рамки произведения постепенно расширялись. В конце концов, Шолохов создал четырехтомную эпопею об Октябрьской революции и гражданской войне, в которую закономерно вошли исторические судьбы донского казачества.
В жанровом отношении эта книга — роман-эпопея. М. Шолохов в «Тихом Доне» взял тему народа и революции. Эта тема была основной в 20-е годы 20 века. Жизнь народа в переломный момент исторического развития волновала писателя. Шолохов стремился показать закономерности революции, показать их влияние на все стороны человеческой жизни.
Создавая «Тихий Дон», писатель опирался, прежде всего, на богатый опыт русской классической литературы. Русская литература всегда интересовалась темой народа. Писатели пытались познать нужды народных масс, осмыслить роль народа в истории. Многие критики после выхода в свет «Тихого Дона» стали сравнивать его с «Войной и миром» Л. Н. Толстого. Это сопоставление можно назвать правильным. «Война и мир» и «Тихий Дон» сближаются по широте охвата явлений действительности, по эпической многоплановости и драматизму повествования, по глубочайшему психологизму.
Произведение о революции и гражданской войне включает в себя большое количество событий, имеет глубокую «предысторию».
Первый том романа начинается с рассказа о Прокофии Мелехове, который вернулся с турецкой войны, с повествования о мирной жизни Мелеховых (казачьей семьи среднего достатка), и заканчивается картинами империалистической войны, сценами приезда Григория домой. Во втором томе рассказывается о революционных событиях 1917 года на фронте, в Петрограде, на Дону, о начале гражданской войны. Уже здесь особенность мастерства Шолохова проявилась в умении показывать исторические события и одновременно изображать быт, личную жизнь героев.
В третьей книге рассказывается о Верхнедонском восстании. Это один из трагических эпизодов гражданской войны. Восстание вспыхнуло в феврале 1919 года в тылу Красной Армии под лозунгами «За советскую власть, против коммунистов!» Шолохову пришлось включить эти события в сюжет романа. И чтобы быть правдивым, объективным, писатель сам провел исследовательскую работу. Он изучил материалы об истоках, причинах и последствиях восстания. Шолохов облек действительные исторические события в художественную форму.
Четвертый том произведения создавался в течение длительного времени. Работая над последней книгой романа, Шолохов стремился не только достичь психологической достоверности, но и прийти к глубокому социально-философскому осмыслению жизненного пути главного героя — Григория Мелехова. Шолохов совсем не ставил целью сделать этого человека типическим, массовым героем. У Мелехова индивидуальная судьба. Он не останется с белыми, но и большевиком не станет.
Писатель, работая над романом, пытался воссоздать в художественной форме закономерности исторического развития.
Могучий размах событий в эпопее Шолохова поражал силой и богатством красок, неожиданными поворотами в судьбах людей, богатством человеческих индивидуальностей. Все человеческие чувства: от жизнерадостного юмора до трагической безысходности — показал писатель на страницах книги.
В 1940 году роман был завершен. Сразу после публикации книга вызвала необычайный интерес. «Тихий Дон» стал событием народной жизни. Никто не отрицал художественной силы романа, но критиков интересовал образ Мелехова.
«Тихий Дон» — книга не только о революции, о годах гражданской войны. Наше воображение потрясает драма семьи Мелеховых, рассказ о трагической любви Григория и Натальи, Григория и Аксиньи. Огромное человеческое содержание этой книги наталкивает на размышления о вечной красоте материнского чувства, о силе женской страсти и верности в любви, об отцовской гордости, о вечном стремлении человека к счастью, о страданиях, которых немало выпадает на людскую долю.
Но здесь Шолохов дает нам пищу для размышлений над более серьезными, глобальными вопросами: как связана отдельная личность с историческими судьбами народа, что такое историческая необходимость и свобода выбора, обстоятельства, которые приводят к трагическим конфликтам.
Таким образом, «Тихий Дон» М. Шолохова можно по праву назвать романом-эпопеей.