В романе Достоевского «Преступление и наказание» тема Петербурга самым тесным образом связана с темой «униженных и оскорбленных». В романе представлен не весь город, а, главным образом, та его часть, в которой обитают беднейшие слои населения. Мы знакомимся с распивочными, трактирами, тесными душными улицами, Сенной площадью, «канавами» с грязной водой, мрачными давящими зданиями, уродливыми жилищами.
Писатель показывает среду обитания «униженных и оскорбленных», за пределы которой они, как правило, не выходят. Убожество городских кварталов тяготит их. Недаром Раскольников не может сдержать гримасы «глубочайшего омерзения», когда выходит на улицу жарким июльским вечером (начало романа).
Петербургская архитектура в «Преступлении и наказании» — также по большей части уродливая, травмирующая психику. Район Сенной площади — это район доходных домов, трущоб, распивочных и «веселых» заведений. В них нет ничего от красоты и величия парадного, «фасадного» Петербурга.
Изображение петербургских зданий в романе довольно однообразно: теснота, мрачные, унылые тона, отсутствие перспективы, «громадные, теснящие и давящие дома». Петербургская архитектура в изображении Достоевского как бы дополняет картину угнетенного душевного состояния большинства персонажей.
Особенно подробно Достоевский изображает интерьеры. Так, комната Раскольникова «была крошечная клетушка, шагов в шесть длиной, имевшая самый жалкий вид с своими желтенькими, пыльными и всюду отставшими от стены обоями, и до того низкая, что чуть-чуть высокому человеку становилось в ней жутко, и все казалось, что вот-вот стукнешься головой о потолок». Комната Сони — «большая», но «чрезвычайно низкая», она «походила как будто на сарай, имела вид весьма неправильного четырехугольника, и это придавало ей что-то уродливое». Жилище Мармеладовых представляет собой «беднейшую комнату шагов десять длиной», освещавшуюся огарком свечи.
Тема Петербурга связана с главной темой романа — темой преступления. Сама атмосфера Петербурга — «катализатор» преступления, его почва. Почти все герои романа — «преступники» в широком смысле этого слова, городская среда словно подталкивает их к тому, чтобы усомниться в справедливости истин, добытых человечеством.
Достоевский показывает, что Петербург формирует особый тип личности. Это город, в котором искусственно созданные «идеи» заменяют естественные, «органические» нравственные убеждения человека. По мнению писателя, это разновидность повального безумия. Неслучайно Свидригайлов говорит, что Петербург — «город полусумасшедших».
В самом деле, Петербург сыграл особую роль в судьбе Раскольникова. Именно в этом городе он попал под «наваждение» своей теории. В жизни героя различные реалии Петербурга стали символами. Это, например, его комната-«шкаф» («там-то в углу, в этом-то ужасном шкафу и созревало все это вот уже более месяца»), а также Сенная площадь, трактиры, распивочные, проходные дворы. На зловонных улицах города развернулась философско-психологическая драма героя.
Таким образом, в романе «Преступление и наказание» Достоевский рисует «внутренний», «психологический» портрет Петербурга, показывает его губительное влияние на души людей. Город в романе передан через восприятие Раскольникова и других героев произведения. Тем самым подчеркивается его нерасторжимая связь с этими людьми, огромное влияние на их судьбы. Изображая район Сенной площади, писатель создает атмосферу разложения, безумия, духовной гибели, связанной с оторванностью Петербурга от естественных законов человеческого бытия.