Поэма «Кому на Руси жить хорошо» — произведение о народе, его жизни, труде и борьбе. Поэт крестьянской демократии, соратник Добролюбова и Чернышевского, Некрасов не мог пройти мимо тех, кто самоотверженно, не щадя сил и жизни, боролся за свободу народа. Образы революционеров, преобразователей неизменно привлекали внимание Некрасова. Борцом за дело народа Некрасов изображает Григория Добросклонова. Он сын дьячка, жившего «беднее захудалого последнего крестьянина», и «батрачки безответной», слезами солившей хлеб. Голодное детство и суровая юность сблизили Григория с народом, определили жизненный путь его:
…лет пятнадцати
Григорий твердо знал уже,
Кому отдаст он жизнь свою
И за кого умрет.
Многими чертами своего характера, да и фамилией, Гриша Добро-склонов напоминает Добролюбова. Как и Добролюбов, он — борец за крестьянские интересы, за всех обиженных и униженных. Он хочет быть там, «где трудно дышится, где горе слышится». Ему не нужны богатства и чужды заботы о личном благополучии. Некрасовский революционер готовится отдать свою жизнь за то, чтоб каждому крестьянину жилось «весело, вольготно на Руси».
Григорий не одинок в своих мечтах о счастливой народной жизни. На честный путь вышли уже сотни людей, подобных ему. Всем им
…судьба готовила
Путь славный, имя громкое
Народного заступника,
Чахотку и Сибирь.
Но нашего героя не пугают предстоящие испытания, потому что он свято верит в торжество дела, которому посвятил всю жизнь. Он видит, что сам многомиллионный народ пробуждается к борьбе.
Рать подымается — Неисчислимая,
Сила в ней скажется Несокрушимая!
Эта мысль наполняет его душу радостью и уверенностью в победе. В поэме показано, какое сильное действие производят на крестьян-вахлаков и на семерых странников слова Григория, какой они заражают верой в будущее, в счастье для всей Руси.
Григорий Добросклонов — будущий вождь крестьянства, выразитель его классового гнева и разума. Тяжел путь Григория, но и славен, на него вступают лишь сильные души, на таком пути, по мнению Некрасова, ждет человека подлинное счастье, потому что величайшее счастье состоит в борьбе за свободу угнетенных, в том, чтобы нести людям свет и радость жизни. На основной вопрос своей поэмы — кому на Руси жить хорошо? — автор отвечает: борцам за счастье народа. В этом и заключается смысл поэмы.
Быть бы нашим странникам под родною крышею,
Если б знать могли они, что творится с Гришею.
Слышал он в груди своей силы необъятные,
Услаждали слух его звуки благодатные.
Звуки лучезарные гимна благодатного —
Пел он воплощение счастия народного!..