С появлением первых рассказов Шукшина в литературу вошло понятие «шукшинский герой». В пояснении говорили о «человеке в кирзовых сапогах»», то есть о жителе сельской глубинки, а также о «чудиках» с их разными странностями, описываемыми Шукшиным. Например, в рассказе «Чудик» герой приехал в город навестить своего брата. Но его невзлюбила невестка. И чтобы каким-нибудь образом ей понравиться, «чудик» красиво разрисовывает детскую коляску красками. Однако это вызывает еще большее недовольство хозяйки, и гостю приходится уехать.
Таким образом, «чудик» в данном рассказе — это человек, который не несет зла. Он добрый, бескорыстный, но его доброту не замечают. Герой пытается сделать что-нибудь хорошее для людей, но все оборачивается против него.
В большинстве случаев шукшинские персонажи, как и сам писатель, — выходцы из сельской местности. Они хранят вспоминания о деревенском детстве, о простоте нравов.
Годы революции и коллективизации Шукшин считал ключевыми историческими моментами, в которых можно найти истоки многих общественных и межличностных отношений. Тогда характеры проявлялись с наибольшей полнотой, противоречия национальной жизни представали со всей отчетливостью. Вовсе неслучайно Шукшин делает героев некоторых своих рассказов — «Миль пардон, мадам!», «Даешь сердце!» — абсолютными «ровесниками революции», год их рождения — 1917.
Вымышленная история героя «Миль пардон, мадам!» Броньки Пупкова посвящена к тому же событиям Великой Отечественной войны. Таким образом, важнейшие повороты истории России создают фон сюжетного действия в произведениях писателя. Это заставляет понять важность социально-философской проблемы, которую Шукшин пытается решить, изображая необычных, смешных и странных героев. Сам он писал, что в чудаке, дурачке «правда времени» обнажается в большей степени, чем в поступках мыслящего и умного» героя.
В этом рассказе следует обратить внимание на одну деталь — совпадение даты Бронькиного «покушения» на Гитлера — 25 июля 1943 года — с днем рождения самого Шукшина. А в 1933 году безвозвратно отправили в ГПУ не только деревенского попа, о чем рассказывал Бронька, но и отца самого писателя, простого крестьянина.
Добро и зло, воля и своеволие в рассказах писателя живут рядом. Стремление к воле в его героях граничит со своеволием. «Вольница» — так называют в деревне Ивана Попова и друзей его детства («Из детских лет Ивана Попова», «Дядя Ермолай»). Своеволен в любви и смерти Спирька Расторгуев. Однако Шукшин не стремится однозначно осудить героев за своеволие. Пока их поступки не несут зла окружающим, в них есть проявление души, есть очарование: Степка («Степка»), Ванька Тепляшин («Ванька Тепляшин»), Роман Звягин («Забуксовал»), Василий Егорович Звягин («Чудик») и т. д.
Однако писатель всегда четко обозначает границу между добром и злом. Как только герой преступает ее, симпатии других персонажей и самого автора оказываются не на его стороне.
Особенно дороги писателю герои, отмеченные исключительными качествами. Это, прежде всего, упорство. В рассказе «Упорный» Моня Квасов, на первый взгляд, юмористический персонаж. Но не только улыбку, а и уважительное отношение к себе вызывает герой у инженера, который всерьез поверил в то, что двигатель Мони проработал всю ночь. И не убила постигшая его неудача чувства любви к людям, чувство радости и красоты жизни в душе героя.
Шукшин убежден: такими, как Моня, «упорными», были и его предки, пришедшие на Алтай. Их упорству писатель искренне завидовал и восхищался. Без такого упорства не бывает героизма, не было бы победы над фашизмом. Об этом рассказ Шукшина «Наказ». В нем, раскрывая характер отчаянно смелого и упорного «шшербатенького» Ваньки, высказал писатель свое понимание Великой Победы.
Современность — основа сюжетов большинства произведений Шукшина. Но без учета исторического фона, на котором развиваются события, мысль автора оказывается урезанной, неполной. Бытовое правдоподобие заставляет видеть в шукшинских героях едва ли не живых людей, с их делами, заботами, проблемами, надеждами, особенностями, нередко странностями.