Ведущими темами в творчестве М. Ю. Лермонтова являются тема одиночества лирического героя, отрицание и порицание современного ему общества, любовь к родине, тщетный поиск истинных чувств. Наиболее ярко эти темы проявились в стихотворении Лермонтова 1840 года «Как часто пестрою толпою окружен…»
Стихотворение имеет подзаголовок «1-е января». Оно написано под впечатлением от новогоднего бала-маскарада. С первых же строк поэт вводит мотив маскарада, пустой суетности, лицемерия светского общества. Все это претит лирическому герою. Он воспринимает маскарад не как веселье, новогоднюю забаву, а как своеобразный парад фальши, лживости, наигранности:
При диком шепоте затверженных речей,
Мелькают образы бездушные людей,
Приличьем стянутые маски…
Поэт особое внимание уделяет описанию светских красавиц. В их облике он выделяет «холодные бестрепетные руки», которые становятся выражением их лицемерия, бездушности, пустоты, наигранности. Лирический герой ничем внешне не выделяется из этой толпы, но, «наружно погружаясь в их блеск и суету», вспоминает о детстве, о деревне, о настоящей любви.
Во второй части стихотворения, контрастной по отношению к первой, описываются воспоминания героя о его детстве. Они окрашены светлыми, радужными, «искренними» тонами. Подчеркивается особое отношение героя к этим воспоминаниям: они для него не только очень дороги, но даже священны:
Ласкаю я в душе старинную мечту,
Погибших лет святые звуки.
В этой части создается образ родного дома, малой родины поэта. Эти воспоминания связаны с детством и символизируют чистоту, искренность, глубину чувств. Здесь появляется образ идеальной возлюбленной героя, который резко противоположен образам светских красавиц в первой части стихотворения. Поэт акцентирует внимание на глазах и улыбке героини: «С глазами, полными лазурного огня, С улыбкой розовой, как молодого дня За рощей первое сиянье». Эту девушку отличает природная красота. Поэт подчеркивает, что это живой человек, способный испытывать настоящие чувства.
Лирический герой в воспоминаниях чувствует себя «всесильным господином» своих грез, этот мир зависит только от него, от его желаний. Воспоминания — это «крепость» героя, в ней он укрывается от фальши, лицемерия, пустоты окружающей его реальности. Интересно, что различные образы (родной дом, природа, любовь) создают единый образ в душе лирического героя, который и является для него идеалом:
И память их жива поныне
Под бурей тягостных сомнений и страстей,
Как свежий островок безвредно средь морей
Цветет на влажной их пустыне.
Стихотворение имеет кольцевую композицию: в финале лирический герой возвращается к тому, с чего начал. «Опомнившись», он вновь видит мир «обмана». Но теперь это возвращение в реальный мир особенно мучительно для героя. Он испытывает горечь и злость, но понимает, что ничего исправить не в состоянии. Поэтому его единственный удел как поэта — обличение. Лирический герой хочет сбить спесь и веселость с этих самоуверенных людей, показать их реальное ничтожество и пустоту:
О, как мне хочется смутить веселость их
И дерзко бросить им в глаза железный стих,
Облитый горечью и злостью!..
Стихотворение построено по принципу антитезы и наполнено яркими и контрастными языковыми средствами: «пестрая толпа», «дикий шепот», «затверженные речи», «бездушные люди», «холодные, бестрепетные руки» — «старинная мечта», «святые звуки», «вольная птица» — «железный стих, облитый горечью и злостью».
«Как часто пестрою толпою окружен…» можно отнести к философской лирике Лермонтова. Оно воплощает основные темы и мотивы творчества поэта и носит автобиографический характер.