«Величавая славянка» стала героиней многих стихотворений и поэм Н. А. Некрасова; все они проникнуты глубоким состраданием к ее судьбе. Поэт страдает вместе с ней и от непосильной работы, и от моральных унижений. Однако нельзя сказать, что русская женщина предстает в стихах Некрасова только лишь в образе замученной работой крестьянки, на судьбе которой отразились все социальные противоречия страны. Есть в поэзии Некрасова и другой тип женщины, в котором воплотились народные представления о настоящей красавице, крепко сложенной, румяной,
Есть женщины в русских селеньях
С спокойною важностью лиц,
С красивою силой в движеньях,
С походкой, со взглядом цариц.
В образе русской женщины Некрасов воспевает стойкость, гордость, достоинство, заботу о семье, о детях. Наиболее полно этот тип был раскрыт Некрасовым в поэме «Кому на Руси жить хорошо» в образе Матрены Тимофеевны Корчагиной, рассказу о судьбе которой посвящена одна из частей. В этом рассказе отразились все жизненные тяготы русской женщины: разлука с мужем, вечные унижения,
Для раскрытия авторского замысла важна отметить, что часть поэмы, посвященная судьбе Матрены Тимофеевны, названа не ее именем, а «Крестьянка». Рассказ Матрены о своей жизни — это рассказ о судьбе любой крестьянки, многострадальной русской женщины. Этим названием подчеркивается, что судьба Матрены вовсе не исключение из правил, а типичная судьба миллионов русских крестьянок.
Описывая тип «величавой славянки», Некрасов находит его не только в крестьянской среде. Лучшие душевные качества — сила воли, умение любить, верность — роднят Матрену с героинями поэмы «Русские женщины».
Произведение это состоит из двух частей: первая посвящена княгине Трубецкой, вторая — княгине Волконской. Княгиню Трубецкую Некрасов показывает как бы со стороны, рисует внешние трудности, встретившиеся на ее пути. Недаром центральное место в этой части занимает сцена с губернатором, пугающим княгиню ожидающими ее лишениями: голодом, позором, «трудом этапного пути». Но все доводы губернатора о тяготах жизни в Сибири мельчают и теряют свою силу перед мужеством героини, ее горячей готовностью быть верной своему долгу.
Во второй части поэмы повествование ведется от первого лица — лица княгини Волконской. Благодаря этому яснее понимаешь глубину страданий, которые перенесла героиня. В этой части также есть спор, по напряжению равный разговору губернатора и Трубецкой, — спор княгини с отцом. Отец упрекает дочь в безрассудстве, та говорит о долге, а также о предначертанности своей судьбы: «так небу угодно».
Замена первоначального названия «Декабристки» на «Русские женщины» подчеркивает, что героизм, сила духа, нравственная красота присущи русской женщине испокон веков и вне сословных рамок. Тип «величавой славянки» — всенароден, его можно встретить и в крестьянской избе, и в великосветской гостиной, поскольку главная составляющая его — духовная красота.
