Комедия «Горе от ума» была написана в годы острой борьбы между старым, реакционным барством и революционной молодежью, видевшей в крепостнических порядках бедствие страны. Эта борьба между прошлым и будущим и явилась главной темой комедии. В «Горе от ума» описаны оба лагеря — отжившее, крепостническое фамусовское общество и его противники (Чацкий с немногочисленными сторонниками).
Яркий представитель «века минувшего» — так называемое фамусовское общество. Это знакомые и родственники Павла Афанасьевича Фамусова — богатого, знатного барина. Сюда входят князь и княжна Тугоуховские, старуха Хлестова, супруги Горичи, полковник Скалозуб. Всех этих людей объединяет одна точка зрения на жизнь: они все жесткие крепостники. У них считается нормальным явлением торговля людьми. Крепостные искренне служат им, иногда спасают их жизнь, а хозяева могут выменять крестьян даже на борзых собак… Главное для фамусовского общества — это богатство. Идеалами для них являются люди в чинах.
Людей этого круга также характеризует безразличное отношение к делам. Фамусов — «управляющий в казенном месте», за целый день он обращается к делам только один раз: по настоянию Молчалина чиновник подписывает бумаги, не обращая внимания на то, что в них «противоречье есть, и многое недельно».
Еще одна черта, объединившая всех «отцов», — преклонение перед всем западным, в частности, французским. Они считают, что нет в мире лучше края, чем Франция, искренне верят, что им «нет спасенья» без иностранцев. Представители «старого мира» пытаются перенимать язык, культурные обычаи французов, сами не сознавая, как нелепо у них это получается.
Итак, люди фамусовского круга — эгоисты и корыстолюбцы. Все свое время они проводят в светских развлечениях. Во время этих увеселений они злословят и сплетничают, лицемерят друг перед другом. Они низкопоклонники и дельцы, льстецы и подхалимы. Фамусов вспоминает о своем дяде Максиме Петровиче, большом вельможе: «Когда же надо послужиться, и он сгибался в перегиб».
Самым большим страхом для фамусовского общества является просвещение. Фамусов считает, что ученость — «чума», и уверяет, что надо «забрать все книги бы, да сжечь», а Скалозуб мечтает о школе, где «книги сохранят для больших оказий».
Главный вопрос для фамусовского общества — вопрос о службе. Все в этом кругу мечтают «достигнуть степеней известных», обеспечить себе безбедное существование. К людям, которым это удается, например, к Скалозубу, Фамусов относится с одобрением. А Чацкий по его шкале ценностей — «пропащий» человек, заслуживающий только презрительного сожаления: ведь, обладая хорошими данными для успешной карьеры, он не служит. «Но захоти — так был бы деловой», — замечает Фамусов.
Фамусовское общество — это общество со своими идеологическими представлениями, взглядами на жизнь. Они уверены, что нет другого идеала, кроме богатства, власти и всеобщего уважения. «Ведь только здесь еще и дорожат дворянством», — говорит Фамусов о барской Москве. Грибоедов разоблачает реакционность крепостнического общества и этим показывает, куда ведет Россию господство Фамусовых.