Стихотворение Брюсова «Кинжал» отсылает сразу к двум классическим стихотворениям — пушкинскому «Кинжалу» и стихотворению Лермонтова «Поэт». От них стихотворение Брюсова наследует метрику, ритм, образный ряд.
Стихотворение Пушкина в меньшей степени значимо для понимания брюсовского «Кинжала»: Пушкин воспевает кинжал как орудие возмездия, как символ освобождения от тирании. Образ кинжала никак не связан здесь с идеей поэта, поэзии, как в стихотворении Брюсова. Однако поэтическая традиция, которой принадлежит «Кинжал» Брюсова, начата именно стихотворением Пушкина. Об этом свидетельствует и метрика стихотворения: как и пушкинское, стихотворение Брюсова написано разностопным ямбом. Правда, у Пушкина чередование четырех-, пяти-, шести — и семистопных строк свободно и не повторяется в разных строфах, тогда как все строфы у Брюсова имеют схему 6-7-6-5; но пронизанное духом свободы стихотворение Пушкина, видимо, и не могло иметь строго порядка в чередовании разностопных строк. Брюсов же делает акцент не на свободе, а на отточенности, безупречности своего дара-оружия.
Лермонтовский «Кинжал» гораздо активнее используется Брюсовым. Само уподобление поэта кинжалу, противопоставление поэта толпе, строгое чередование шестистопных строк с мужскими рифмами и пятистопных — с женскими (у Брюсова также все строки из 6 стоп нечетны и имеют мужские окончания. а строки из 5 и 7 стоп — женские) — все это объединяет стихи Лермонтова и Брюсова. Но на этом общем фоне особенно отчетливо видны различия.
Лермонтов говорит о поэте, позабывшем о своем предназначении и потому подобном разукрашенному, но бесполезному кинжалу, которым забавляется праздная толпа. У Брюсова поэт сам отказывался от служения людям, пока не почувствовал голоса бури, не услышал зова истории; он верит, что его песнь созвучна грядущим потрясениям, а потому готов снова быть «с людьми».
Вообще Брюсов скорее отталкивается от традиции, чем следует ей. Лермонтовский «Поэт» выстроен как аллегория: картинное описание кинжала, его судьбы получает истолкование во второй половине стихотворения. Стихотворение Брюсова начинается даже не с рассказа о кинжале, а с короткого упоминания о «нем» — если не читать названия, не сразу и догадаешься, о чем идет речь — кинжал, меч, нож? И тут же появляется фигура поэта — причем фигура отвлеченная; лишь во второй строфе автор говорит, что поэт — он сам (еще одно отличие от стихотворения Лермонтова: там автор постоянно обращается к поэту «ты», и мы можем лишь догадываться, подразумевает ли Лермонтов самого себя).
В трех строфах из пяти речь вообще идет не о кинжале, а о том, как поэт относится к окружающим; да и в обрамляющих стихотворение строфах кинжал — вспомогательный образ. Брюсов использует хрестоматийные стихотворения, чтобы на их фоне вывести собственный рисунок.
В то же время Брюсов как бы реализует пророчества, содержащиеся в стихах Пушкина и Лермонтова. Орудие возмездия наконец востребовано; «осмеянный пророк» не только проснулся, но и встает во главе начинающегося движения.