Роман-эпопея Л. Н. Толстого посвящена не только масштабным историческим событиям 1805 — 1812 года. Писатель обладал удивительным даром изображать движения человеческой души. Эту особенность таланта Толстого отмечал еще Чернышевский. Он впервые обозначил ее понятием «диалектика души».
Особое внимание автор уделил изображению женских характеров. Во времена писателя остро встал вопрос о роли женщины в обществе. Л. Н. Толстой выразил в романе свою точку зрения на эту проблему. У каждой героини автора своя неповторимая судьба, свой характер. При этом изображение женского образа связано с изучением русского национального характера. Издавна женщина олицетворяла тепло домашнего очага, любовь, семейные узы. Любимые героини Толстого продолжают эту славную традицию. Все героини романа либо сопоставляются друг с другом, либо противопоставляются. Таким образом, автор проводит параллельные сюжетные линии: Наташа Ростова и Марья Болконская, Наташа и Элен, Наташа и Соня.
Любимые женские образы Толстого: Наташа Ростова и княжна Марья Болконская. Наташу любят все — и действующие лица, и автор. В чем же секрет ее обаяния? Впервые мы видим ее 13-летней девочкой на приеме у Ростовых. Гости восхищаются именинницей. А Толстой сообщает, что «она вовсе не была хороша». Все черты лица ее были неправильны. Нижняя губа слишком велика. Глаза блестящие, большие. Рассмотрев Наташу, нельзя было понять, почему она так нравится. Но когда эта героиня заговорила, то вся преобразилась: «Голос у девочки был поразительно изменчив, как и вся ее наружность. Все, что она делала, казалось, так и должно было бы быть кстати».
Изображая «изменяющуюся прелесть лица Наташи, художник очень внимателен к тому, как она улыбается. Улыбка Наташи — самая примечательная черта в ее облике. Ее говорящая улыбка, блеск и свет больших глаз, интонации звучного голоса часто выражали больше, чем сказанные слова. Нигде автор не дает законченный портрет Наташи. Он выделяет лишь одни важные детали.
В изображении Наташи Ростовой Толстой выступил новатором. Он создал «движущийся портрет». Новые черты героини появляются с ее развитием. При этом бездушные люди, такие как Элен, княгиня Друбецкая, Вера, Соня статичны, их внешность не меняется. Лицо Наташи отражает ее настроение. В горе она некрасива. Но чаще всего ее нежное лицо излучает радость. В один из таких моментов Денисов назвал ее «волшебницей». В этой связи Толстой ставит проблему духовности и красоты. Элен безупречно прекрасна внешне. Автор подчеркивает это постоянным повтором одних и тех же деталей: холодный взгляд, мраморные плечи. Ее красота лишена человечности, тепла. Красота Наташи и княжны Марьи прежде всего духовная. Наташа не умеет притворяться, лгать. Ей чужды условности света. У героини особое восприятие мира — во всем многообразии его цветов. Поэтому она говорит, что Пьер ей видится четвероугольным, «темно-синим с красным», а Борис напоминает столовые часы — серые и узкие.
Наташа близка к природе, обладает природной музыкальностью. Героиня чутко замечает в людях отсутствие естественности. Поэтому она против присутствия Долохова в их семье. Однажды Пьера спросили: «Умна ли Наташа?» Он ответил, что Наташа «не удостаивает быть умной». Пьер не хотел сказать этим, что она глупа. Л. Н. Толстой различал «ум сердца» и «ум ума»: рассудочный и эмоциональный. У Наташи чувство нередко главенствовало над рассудком. Но это не мешало ей быть на редкость проницательной: «Она на лету ловила еще невысказанное слово и прямо вносила в свое раскрытое сердце, угадывая тайный смысл всей душевной работы Пьера».
От всех светских знакомых Наташу отличало то, что она была свободна «от общего светского отпечатка» с его искусственностью, манерностью. Именно за это и полюбил ее Андрей Болконский. По складу своего характера, по образу мыслей, чувствам привычкам Наташа — глубоко русский человек. Рисуя ее танцующей у дяди, Толстой говорит о своей любимице: «Где, как, когда всосала в себя из того русского воздуха, которым она дышала — эта графинечка, воспитанная эмигранткой француженкой, этот дух, откуда взяла эти приемы?.. Но дух и приемы эти были те самые, неподражаемые, не изучаемые, русские, которых и ждал от нее дядюшка».
Наташа чувствовала, какими узкими пределами ограничена жизнь женщины. Особенно остро она переживала это во время разлуки с князем Андреем. Во втором томе романа Наташа увлекается Анатолем Курагиным, отказывает князю Андрею, чуть не губит себя. Но она глубоко раскаивается в содеянном. Пьер помогает героине справится с горем и позором. Наташа близко к сердцу восприняла вторжение Наполеона, совершила патриотический поступок, отдав подводу со своим приданым для раненых.
Наташа проявляет самоотверженную любовь, ухаживая за умирающим князем Андреем. В эпилоге романа мы видим ее счастливой женой и матерью четверых детей. Многие критики не приняли образ Наташи из эпилога. Им казалось, что Толстой «принизил образ». Но таким способом писатель выражал свое отношение к истинному предназначению женщины.
Если основная черта Наташи — ее жизнелюбие, то в княжне Марье преобладает жертвенность. Она так же, как Наташа, обладает необычной красотой. Толстой подчеркивает ее тяжелые шаги и вместе с тем выделяет лучистые глаза. Марья посвятила свою жизнь деспотичному отцу. Она была практически изолирована от мира в своем родовом имении. Каждый день старый князь Болконский учил ее математике.
Княжна Марья очень религиозна. Она принимает у себя в доме нищих, божьих людей, доверяет заветные мысли в письмах к Жюли Карагиной. Марья знает, что она некрасива. Во время знакомства с Анатолем ее пытаются приодеть, накрасить, но от этого она выглядит еще нелепее. Во время болезни отца княжна Марья самоотверженно ухаживает за ним, но в тайне хочет освободиться от долгого гнета.
В конфликте жизни и самоотречения победила жизнь. Героиня неожиданно для себя стала проявлять коренные черты рода Болконских: деловитость, практичность. Эти качества высветились во время войны. Свое счастье героиня обрела с Николаем Ростовым. В нем она нашла опору и защиту. Княжна Марья стала прекрасной женой, хозяйкой.
В идеале автору хотелось бы соединить жизнелюбие Наташи и жертвенность княжны Марьи. Соня, Вера, княжна Друбецкая и другие героини кажутся бесцветными, пустыми по сравнению с любимицами автора. Но каждая из них несет свою смысловую нагрузку в романе. Жертвенность Сони мнимая. Она хочет казаться не такой, какая она на самом деле. Именно поэтому ей так и не удается завоевать сердце Николая Ростова. Вера выбирает спокойную, сытую жизнь со своим мужем — карьеристом Бергом.
Особняком стоит образ графини Ростовой. Она показана истинной хранительницей домашнего очага, семейных традиций. Эта героиня тяжело переживает трагическую гибель на войне юного Пети. Толстой не дает подробного описания состояния героини в этот момент. О графине лишь сказано, что после известия о гибели сына она стала седой. Именно в это время от полного отчаяния ее спасла поддержка Наташи.
К каждому женскому образу своего романа Л. Н. Толстой подбирал свой ключ. Именно поэтому женские образы из «Войны и мира» так глубоко вошли в сердце каждого читателя.