И. С. Тургенев вошел в историю русской литературы как прекрасный прозаик, тонкий психолог в сфере человеческих чувств. Образы Тургенева необычайно колоритны и тщательно выписаны. Что же касается женских образов, то чаще всего в заслугу писателю ставят создание особого типа — «тургеневской девушки». Однако в романе «Отцы и дети» женские образы отличаются своеобразием.
О своей героине Анне Сергеевне Одинцовой Тургенев в письме к К. К. Случевскому писал: «Она та же представительница наших праздных, мечтающих, любопытных и холодных барынь-эпикуреек, наших дворянок. Ей бы хотелось сперва погладить по шерсти волка (Базарова), лишь бы он не кусался — потом мальчика по его кудрям — и продолжать лежать, вымытой, на бархате». И мы в ходе развития сюжета убеждаемся в этом.
Первая встреча с этой женщиной происходит на балу у губернатора. Базаров дает ей точную и лестную в его устах характеристику: «На остальных баб не похожа». От облика Одинцовой веет спокойствием и непринужденностью, какой-то холодной свежестью и чистотой. Она обладает достаточно свободным и решительным характером, что очень в ней привлекательно: не дорожит общественным мнением и, в сущности, живет так, как ей хочется. Чтобы ни случилось — все Одинцова принимает как данность и лишь еще один факт жизни. Это спокойствие Тургенев приписывает тому, что Анна Сергеевна никогда не любила. И потому у этой зрелой во всех отношениях женщины, которая много пережила и повидала, девственная, «прохладная» душа, не испытавшая ни страстных порывов, ни отчаянной боли.
Автор называет свою героиню странным существом — «не имея никаких предрассудков, не имея даже никаких сильных верований, она ни перед чем не отступала и никуда не шла. Она многое ясно видела, многое ее занимало, и ничто не удовлетворяло вполне; да она едва ли желала полного удовлетворения. Ее ум был пытлив и равнодушен в одно и то же время». Это одна из тех женщин, внутренний мир которых напоминает аккуратно подстриженную клумбу. Одинцовой дорого это спокойствие, и едва ли она позволит кому-то нарушить его. С той же стороны Анну Сергеевну характеризует и ее роскошный дом, в котором порядки строгие и никогда не нарушаются.
Вспомним также сцену признания в любви Базарова. Какой контраст! Он, задыхающийся, не владеющий собой, и она — спокойная и ясная, как всегда.
После ухода Базарова ее чувства и мысли встревожены слегка, и, не мучаясь и не терзаясь, она принимает решение: «Нет; бог знает, куда это бы привело, этим нельзя шутить, спокойствие все-таки лучше всего на свете». Однако Тургенев также подводит свой итог: пустота или… безобразие.
Из эпилога мы узнаем, что Одинцова вышла замуж за прекрасного человека, холодного, как лед. Автор делает едкое замечание — они доживутся, пожалуй, до любви.
Образ Катерины выписан не столь тщательно, но с большей любовью. Эта чистая, невинная девушка очень нам симпатична: «Когда Катя говорила, она очень мило улыбалась, застенчиво и откровенно». В ней нет невозмутимого спокойствия Одинцовой, наоборот, ключом бьет жизнь. Обладая умом и независимостью сестры, она живет по иным принципам. О чистоте, прямодушии Кати свидетельствует сцена в саду с Аркадием. Если для Одинцовой счастье и спокойствие — синонимы, то для Кати счастье заключается в том, чтобы «любить, уважать себя и покоряться». Катя никогда не выйдет замуж по расчету — она будет искать другие пути. «Иная барышня только оттого и слывет умною, что умно вздыхает; а твоя за себя постоит», — отзывается о ней Базаров. Вместе с тем, она и добра, и робка, и доверчива — как молодое, свежее деревце.
Оба эти образа привлекательны по-своему и по-своему ценны. Все же большей частью в произведении Тургенева они служат для подчеркивания образа Базарова.