«Слово о полку Игореве» — уникальный памятник древнерусской литературы, соединивший в себе традиции фольклора и авторской литературы. Действенная роль автора в этом произведении несомненна — он проявляет себя с первых строк «Слова», беседует с читателями, объясняя им, где он будет следовать традиции, а где — идти своим, новаторским, путем.
Одно несомненно — автор сохраняет и всячески подчеркивает связь героев своего произведения с родной землей, с Русью. Эта фольклорная традиция помогает неизвестному автору выделить главную мысль «Слова» — патриотическую идею, мысль о любви к родине, необходимости заботиться о ее благе.
Практически с первых строк «Слова» автор показывает участие природы в жизни героев. Силы земли русской на протяжении всего похода влияют на князя Игоря и его дружину. Так, задумав поход против половцев, Игорь обращает свой взор на солнце, а призывая дружину выступить в поход, он торопит их увидеть «синего Дону». Эта река, таким образом, становится в «Слове» символом Руси: «Сядем же, други, на борзых коней Да посмотрим синего Дона!» И далее, говоря о своих намерениях, Игорь подчеркивает: «Хочу положить свою голову Или выпить шеломом из Дона».
Но русская природа, предчувствуя поражение Игоря и страшные последствия его похода, всячески стремится остановить самоуверенного князя:
Солнце дорогу ему тьмой заступило;
Ночь, грозою шумя на него, птиц пробудила…
Все силы земли русской пытаются сказать князю, что поход его будет страшен. Однако Игорь, стремясь к славе, никого и ничего не хочет слышать:
Уже беда его птиц скликает,
И волки угрозою воют по оврагам,
Клектом орлы на кости зверей зовут,
Лисицы брешут на червленые щиты…
Слова автора «О Русская земля! Уж ты за горами Далеко!» становятся рефреном произведения. Они напоминают о том, что князья в первую очередь должны думать о благе своей родины, о том, что поход Игоря принесет его земле лишь разорение, подчеркивают страшные итоги битвы с половцами.
Природа является предзнаменованием поражения Игоря и его дружины. В день, когда половцы одержат победу, «…кровавые зори свет поведают; Черные тучи с моря идут…»
Природа — активный участник всего, что происходит на русской земле. Так, она участник и битвы с половцами:
Земля гремит,
Реки текут мутно,
Прахи поля покрывают,
Стяги глаголют!
Но помочь Игорю даже природа не в состоянии — слишком непродуманным и неправедным был его поход. Она лишь, словно родная мать, способна поплакать о погибших славных воинах, пожалеть о том, что сильные и молодые русичи бесславно сложили свои головы, о том, что страшные времена пришли теперь на Русь: «Поникает трава от жалости, А древо печалию К земле преклонилось. Уже невеселое, братья, время настало; Уже пустыня силу прикрыла!»
Но все-таки именно природа помогает князю Игорю выбраться из плена и вернуться домой. Благодаря любящей Ярославне, по языческим законам молившей о помощи все силы природы (солнце, ветер, Днепр), Игорю удается бежать. Туман, ветер, трава, Донец — сам Бог указывал князю правильный путь:
Игорю-князю бог путь указывает
Из земли Половецкой в Русскую землю,
К златому престолу отцовскому.
Автор показывает нам, что, несмотря ни на что, русская земля любит и прощает своего «блудного сына». Игорь — русский князь, поэтому сама природа помогает вернуться ему домой, «под крыло отца» — князя Святослава Киевского. И когда герою это удается, то на земле русской, несмотря на ее разорения, наступает праздник: «Солнце светит на небе — Игорь-князь в Русской земле!»
Таким образом, судьба героев «Слова» неотделима, тесно связана с русской природой, с самой Русью. Автор показывает, что родина всячески помогает своим сынам. Она, будто любящая мать, всегда прощает их, желает своим детям лишь добра. Но и те, в свою очередь, должны думать о благе русской земли. Автор «Слова» призывает князей к объединению, к действенной заботе о Руси, об ответственности и «дальномыслии» по отношению к своей «главной матери».