«На краю дороги стоял дуб… с обломанными, давно видно, суками и с облапанною корой, заросшею старыми болячками…. Только он один не хотел подчиняться обаянию весны и не хотел видеть ни весны, ни солнца…». Этот «старый сердитый и презрительный урод», стоявший в весеннем березовом лесу, встречает нас, отправившихся вслед за Андреем Болконским.
По композиции этот эпизод является лирическим отступлением. Причем необычность его заключается в том, что, как правило, такие отступления может позволить себе автор, а здесь повествование построено таким образом, что, кажется, будто это лирическое размышление самого персонажа. Так, с помощью аллегории, Толстой мастерски создает один из самых запоминающихся эпизодов романа, который в последствии станет классическим.
Поистине, нельзя не заметить, как похож этот дуб на уставшего старца, который ничему не радуется, не верит «в весну, и любовь, и счастье», считая все это «глупым и бессмысленным обманом». Вид этого дуба, без сомнения, любого заставит задуматься о смысле жизни, вспомнить о том, что на земле ничто не вечно, и вызовет, может быть, даже приступ хандры, особенно если жизнь до встречи с этим дубом принесла человеку много страданий.
Именно такое состояние хандры и меланхолии охватило князя Андрея при встрече с этим деревом. В его душе возник «целый новый ряд мыслей безнадежных, но грустно-приятных». Ведь жизнь не предвещала ему никаких перемен в лучшую сторону. Он разочаровался в своем стремлении добиться славы на военном поприще. Желая обратить все свои душевные и физические силы на семью, он устремился к беременной жене, но жена умерла при родах. Так, несчастье за несчастьем постепенно превратили его душу в душу старца и заставили, в конечном счете, сделать вывод: «… Пускай молодые вновь поддаются на это обман, а мы знаем жизнь, — наша жизнь кончена!». И так думает человек, которому всего лишь чуть больше 30 лет!
Л. Н. Толстой не случайно предваряет размышления князя Андрея описанием дуба. Через этот олицетворенный образ природы мы лучше начинаем понимать внутреннее состояние героя. Как у дуба были обломан ветви и кора и он был покрыт старыми болячками, так и у Андрея Болконского душа была изранена, испещрена «болячками» от страданий. Как дуб стоял и не верил надеждам и обманам людей, «не подчинялся обаянию весны»», так и наш герой: «Пришел к тому же прежнему успокоительному и безнадежному заключению, что ему начинать ничего было не надо, что он должен доживать свою жизнь, не делая зла, не тревожась и ничего не желая».
Эпизод размышлений князя Андрея по дороге в Отрадное является образцом высокой художественности романа «Война и мир». Этого добивается Толстой с помощью красочного противопоставления описания «живой» природы и «мертвого дуба». Это прием антитезы, который помогает писателю достичь максимального расширения развивающегося образа главного героя, облегчить наше восприятие его переживаний и чаяний. Неслучайно, немного позже, на этом же приеме антитезы будет построена «встреча» Болконского и Наташи (князь подслушает ее разговор с сестрой).
Познакомившись с Наташей в Отрадном, он поймет, что жизнь не кончена и что его душа еще способна испытывать любовь, радость, счастье. Он все же почувствует весну, наступившую вокруг него и в его душе. И опять Л. Н. Толстой покажет нам со стояние героя через образ дуба, который, несмотря на свое нежелание поддаваться обаянию весны, предстанет перед нами «весь преображенный, раскинувшись шатром сочной, темной зелени…, чуть колыхаясь в лучах вечернего солнца».
Данный эпизод, как уже было сказано, помогает глубже понять характер Андрея Болконского, раскрывает его душевный мир в столь безрадостный для него период жизни, когда он чувствует, что его существование бесполезно, никому не приносит пользы. Он является как бы последним аккордом «старой» жизни героя и противопоставлен всем последующим, которые посвящены новому этапу в жизни героя,- встречи с Наташей Ростовой.
Этот эпизод наводит на размышления о том, что человек становится счастливым тогда, когда перестает бежать от собственного счастья, когда открывает свою душу тем, кто способен наполнить ее любовью, когда у него появляется искреннее желание быть счастливым и он начинает делать для этого все возможное. Такова природа человека — вечно стремиться к счастью.
И именно таким изображает на Л. Н. Толстой Андрея Болконского в этих эпизодах. Человек не может постоянно находиться в состоянии безнадежности. И как дуб распускает зеленые листочки под влиянием лучей солнца, так и герой раскрывает душу на встречу счастью под влиянием человеческой любви и доброты. Таков закон жизни.