Осенью 1946 года Борис Пастернак сообщал одному из своих постоянных адресатов: «Я уже говорил тебе, что начал писать большой роман в прозе. Собственно, это первая настоящая моя работа. Я в ней хочу дать исторический образ России за последнее сорокалетие, и в то же время всеми сторонами своего сюжета, тяжелого, печального и подробно разработанного, как, в идеале, у Диккенса или Достоевского. Эта вещь будет выражением моих взглядов на искусство, на Евангелие, на жизнь человека в истории и на многое другое».
В своем романе Пастернак открывает революцию с новой, очень важной стороны, с позиции прав личности, прав каждого человека. Революция — это не видение борьбы из стана красных или из стана белых, а это повествование глазами человека, который не хочет вмешиваться в братоубийственную войну. Писателю чужда жестокость, он хочет жить с семьей, любить и быть любимым, лечить людей, писать стихи:
Если только можно, Авва Отче,
Чашу эту мимо пронести.
Так писал в одном из своих стихотворений главный герой романа Юрий Андреевич Живаго, выражая свое отношение к революции и войне. Его именем назван и сам роман.
Революцию Юрий Живаго поначалу воспринимает как осуществление органики жизни — «слишком долго задержанный вдох», как «свободу по нечаянности, по недоразумению», обещающую преображение. Но он же одним из первых испытал разочарование в Октябре, прежде всего потому, что увидел умозрительность и страшную опасность самому существу жизни в провозглашенной большевиками идее переделки мира: «Переделка жизни! Так могут рассуждать люди, хотя, может быть, и видавшие виды, но ни разу не узнавшие жизни, не почувствовавшие ее духа, души ее. Для них существование — это комок грубого, не облагороженного их прикосновением материала, нуждающегося в их обработке. А материалом, веществом жизнь никогда не бывает. Она сама, если хотите знать, непрерывно себя обновляющее, вечно себя перерабатывающее начало. Насильственностью ничего не возьмешь. К добру надо привлекать добром; Человек рождается жить, а не готовиться к жизни».
Юрий Андреевич — интеллигент, сын разорившегося миллионера, покончившего с собой. Мать его рано умерла. Воспитывался герой у дяди, который был человеком «свободным, лишенным предупреждений против чего бы то ни было непривычного…. У него было дворянское чувство равенства со всеми живущими». Окончив с блеском университет, Юрий женится на любимой девушке Тоне, дочери профессора и внучке деятельного фабриканта. Затем любимая работа — он становится прекрасным врачом. Еще в университете проснулась у героя любовь к поэзии и философии. У него рождается сын. Все, кажется, прекрасно. Но неотвратимо врывается война. Юрий едет на фронт врачом.
Первая мировая война — преддверие и исток событий еще более кровавых, страшных, переломных. Героиня романа Лариса считает, что война «была виною всего, всех последующих, дольше постигающих наше поколение несчастий». Эту мысль автор подтверждает судьбою многих героев.
Всего несколько лет прожил после гражданской войны Юрий Андреевич, потому что никак не мог приспособиться к новым условиям, которые прекрасно подошли, например, его бывшему дворнику. Он не может служить, потому что от него требуют не своих мыслей и инициативы, а лишь «словесный гарнир к возвеличиванию революции и власть придерживающих».
Размышления и рассуждения о революции в романе доказывают, что это не «праздник угнетенных», а тяжкая и кровавая полоса в истории нашей страны. Вероятно, она была неизбежна, иного стране не было дано. Многие интеллигенты восприняли ее восторженно, как выход из мира лжи и тунеядства, разврата и лицемерия. Тесть Живаго говорит ему: «Помнишь ночь, когда ты принес листок с первыми декларациями… это было неслыханно безоговорочно. Эта прямолинейность покоряла. Но такие вещи живут в первоначальной чистоте только в головах создателей и только в первый день провозглашения. Иезуитство политики на другой же день выворачивает их наизнанку. Эта философия чужда мне, эта власть против нас. У меня не спрашивали согласия на эту ломку».
Всякая власть должна стремиться к тому, чтобы люди были счастливы. Нельзя даже ради самых высоких идей жертвовать человеческими жизнями, радостями, правами, которыми человек наделен от рождения.