Роман М. Ю Лермонтова «герой нашего времени» — первый философский роман в русской литературе. Произведение было опубликовано в 1840 году. Второе издание отличалось от первого наличием предисловия, в котором автор уточнял для читателей-современников, превратно понявших символ образа главного героя, свое видение этого персонажа. «ГНВ, — пишет Лермонтов, — точно портрет, но не одного человека: это портрет, составленный из пороков всего поколения в полном их развитии. Создавая портрет Печорина, Лермонтов ставил задачу создать портрет целого поколения.
Печорин является главным героем всего романа, состоящего из нескольких новелл и повестей. Большую часть произведения занимает дневник Печорина
Раскрывая идею романа, автор нарушил порядок следования событий. Изложение событий в хронологическом порядке нацеливает на рассказ о жизни героя. Автора же интересует не сама по себе цепь событий печоринской жизни, а разгадка характера главного героя. Создавая портрет Печорина, он хочет рассказать «историю души человеческой». И ключом к разгадке характера героя является именно композиция романа. Это серия портретов Печорина, выполненная в разных ракурсах: сначала портрет дан глазами любящего, но не понимающего Печорина штабс-капитана Максима Максимыча: «Сланый был малый… только немножко странен». Затем на него смотрит, рисует словесный портрет странствующий офицер, дворянин-интеллектуал. Но и после этого остается ощущение загадки.
После новеллы «Максим Максимыч» следует сообщение о смерти Печорина. Именно после этого следует «Журнал Печорина» — его исповедь. «ГНВ» — роман, идеей и сюжетом которого стала не биография, а именно личность, человека, его душевная и умственная жизнь, изображенная изнутри. И если в первой части романа герой открылся как смелый, ищущий любви и приключений с красавицей-горянкой, скучающий, разочарованный, равнодушный даже к собственной участи, то во второй части романа Печорин предстает очень разным. Смело ввергающим себя в опасную авантюру, тонким психологом, честолюбивым и властным, подчас простым, искренним и нежным наедине с собой, жестоким и не прощающим своим оппонентам.
В каждой части романа поставлен один вопрос: действовать или подчиняться обстоятельствам. Этот конфликт разрешается в чрезвычайных ситуациях гибели Бэлы, убийства Грушницкого, нравственного «убийства» княжны Мэри, разрушения зыбкого мира «честных контрабандистов». В последней новелле Печорин бросает вызов самой судьбе. Логика Печорина такова: пистолет Вулича дает осечку — случайность, так как Печорин заметил печать смерти на его лице. Вулич гибнет в эту же ночь, зарубленный случайно попавшимся навстречу пьяным казаком. Тогда Печорин сам, оставив прочих участников поимки казака, бросается навстречу опасности и овладевает ситуацией. Кто же Печорин: трагический одинокий страдающий человек, жертва или напротив — эгоист, не сочувствующий никому и ни в чем человек. «Я люблю сомневаться во всем». Вот принцип Печорина: сомнение, неверие, отрицание. Печорин — эгоцентрист, крайний индивидуалист, признающий единственной реальностью собственное сознание и волю. Он побеждает во всех экспериментах, которые из любопытства проделывал над людьми, но от этого не становится счастливее. Лермонтов показывает обреченность подобного пути, ведущего к самоистреблению. Печорин — первый антигерой в русской литературе, он герой любого времени, если оно отказывается от духовных основ.