Некрасов является преемником и продолжателем лучших традиций русской поэзии — ее патриотизма, гражданственности и гуманности. Тема о назначении поэзии — одна из основных в лирике Некрасова. Стихотворение «Поэт и гражданин» — это драматическое раздумье автора о соотношении высокой гражданственности с поэтическим искусством. Перед нами герой, находящийся на распутье и как бы олицетворяющий собой разные тенденции в развитии русской поэзии тех лет, чувствующий намечающуюся дисгармонию между «гражданской поэзией» и «чистым искусством». Чувства Поэта меняются от иронии по отношению к Гражданину к иронии, обиде на самого себя, к чувству необратимой потери человеческих и творческих ценностей и далее (в последнем монологе) к угрюмому озлоблению; чувства Гражданина — от требования «громить» пороки смело, «обличать зло» до понимания необходимой для настоящей поэзии активной борьбы, гражданской позиции. По существу, перед нами не поединок двух противников, а взаимный поиск истинного ответа на вопрос о роли поэта и назначении поэзии в общественной жизни.
В литературу XIX века вошла Муза Некрасова — сестра страдающего, истерзанного, угнетенного народа («Вчерашний день, часу в шестом…»).
Муза Некрасова не только сочувствует народу, она протестует и зовет к борьбе. Тема народа традиционно считается некрасовской темой. Аполлон Григорьев назвал Некрасова «человеком с народным сердцем». По словам Достоевского, поэт «любил всех тех, кто страдал от насилья». Стихотворение «Тройка» написано в излюбленном для Некрасова жанре песни. Ритмико-стилистический строй произведения характеризуется особой напевностью, повторами, присущими народной песне. В центре стихотворения образ крестьянской девушки, на которую «заглядеться не диво». Стихотворение имеет два временных пласта: настоящее и будущее. В настоящем девушка живет в ожидании любви: «Знать, забило сердечко тревогу». Но в будущем ее ждет тяжелая доля, обычная для женщины-крестьянки: «Будет бить тебя муж-привередник и свекровь в три погибели гнуть». Конец стихотворения полон грусти («и схоронят в сырую могилу, как пройдешь ты тяжелый свой путь»). Тройка — образ-символ, часто появляющийся в народных песнях («Вот мчится тройка почтовая…»), это всегда образ свободы, воли, символ движения, мечты о счастье. В последней строфе отчетливо звучит мотив: счастье — это только мечта («не догнать тебе бешеной тройки»).
В стихотворении «Размышления у парадного подъезда» преобладает эпическое начало: обобщенная характеристика «парадного подъезда» и обрисовка мужиков-просителей. Поэт не наделяет каждого из крестьян какими-либо конкретными, индивидуальными чертами. Детали портрета сливают эту группу людей в единый поэтический образ: «деревенские люди», «армячишко худой на плечах», «крест на шее и кровь на ногах». Во второй части появляется лирическая нота. Это авторское обращение к «владельцу роскошных палат», которое звучит то взволнованно-патетически («Пробудись!.. Вороти их! в тебе их спасение!»), то скорбно и гневно («Что тебе эта скорбь вопиющая, что тебе этот бедный народ?»), то зло и иронично («и сойдешь ты в могилу… герой»). В заключительной, третьей части эпическое и лирическое сливаются воедино. История мужиков получает конкретное завершение («За заставой, в харчевне убогой/ Все пропьют мужики до рубля/ И пойдут, побираясь дорогой…»).
Очень важна для понимания особенностей поэзии Некрасова так называемая покаянная лирика («Умру я скоро. Жалкое наследство…», «Рыцарь на час», «Я за то глубоко презираю себя…»). Именно некрасовский герой явил образец мужества и пример попытки преодоления трагического разлада с самим собой, потому что ему все казалось, что он не соответствует высокому идеалу поэта и человека. Особое место в «покаянной лирике» занимает тема нравственного идеала, в поисках которого лирический герой обращается прежде всего к тем, кто несет в себе боль о человеке, боль о России («На смерть Шевченко», «Памяти Добролюбова», «Пророк»). Он — народный заступник-страдалец, идущий на жертву. Для лирики Некрасова характерен мотив избранности, исключительности великих людей, которые проносятся «звездой падучей», но без которых «заглохла б нива жизни». В образе народных заступников проявляются их глубокий демократизм, органичная связь с народной культурой.
По-новому Некрасов писал о любви. Поэтизируя взлеты любви, он не обошел вниманием ту «прозу», которая «в любви неизбежна». В его стихах появился образ независимой героини, подчас своенравной и неприступной («Я не люблю иронии твоей…»). Отношения между любящими стали в лирике Некрасова более сложными: духовная близость сменяется размолвкой и ссорой, герои часто не понимают друг друга, и это непонимание омрачает их чувство.
Трагическое восприятие жизни, сострадание ближнему, безудержная жажда счастья — вот отличительные черты поэзии Некрасова.