Великий русский писатель И. А. Гончаров явился продолжателем лучших традиций Пушкина и Гоголя. В романе «Обломов» он талантливо раскрыл тему оскудения и деградации крепостнического дворянства, столь актуальную для своего времени. Никто до Гончарова не показал так широко и глубоко, какое губительное действие на душевный облик, на характер людей оказывает бездеятельная жизнь
Все действие развертывается вокруг главного героя — Ильи Ильича Обломова. Он объединяет вокруг себя всех действующих лиц.
Гончаров поставил в романе проблему положительного героя, решая ее на образах Обломова, Штольца и Ольги Ильинской. Штольц и Ильинская — единственные люди в романе, которые искренне любят Илью Ильича, переживают за его судьбу. Обломов и Штольц — добрые приятели. Но основной прием в раскрытии характеров этих героев — контраст. Это люди, ведущие разный образ жизни, с разными целями и мечтами, обладающие разными характерами.
Обломов и Штольц знакомы с детства. В «Сне Обломова» автор создал изумительную по яркости и глубине картину помещичьей жизни. С детства Илью Ильича окружало отсутствие каких-либо духовных интересов, покой и бездействие. Он воспитывался в небогатой семье. Отец его по происхождению был немец. Бережливость, предприимчивость, деловая сметка — национальные особенности немцев. Мать — русская дворянка. Все дни семьи проходили в работе. Когда Штольц подрос, отец стал брать его в поле, на базар, заставлял работать. В то же время и обучал его наукам, учил немецкому языку. Дальше Штольц стал отправлять сына в город с поручениями, «и никогда не случалось, чтобы он забыл что-нибудь, переиначил, недоглядел, дал промах». Мать учила его литературе и сумела дать прекрасное духовное воспитание сыну. Итак, Штольц сформировался сильным, умным юношей.
Илья Ильич — мягкий, добрый, простодушный человек. Гончаров показывает и слабые стороны личности Обломова — апатию, лень, «отсутствие всякой определенной идеи, всякой сосредоточенности». Большой диван, удобный халат, мягкие туфли Обломов не променяет ни на что. Обломов почти всегда в бездействии.
Для Штольца смысл жизни в труде. Он необычайно работоспособен и предприимчив. Гончаров относится к нему с явной симпатией. Он любуется его кипучей энергией — деятельностью негоцианта, участника «компании», ведущей дела с заграницей, изъездившего «Россию вдоль и поперек». В его портрете он оттеняет силу, спокойствие и уверенность: «весь составлен из костей, мускулов и нервов, как кровная английская лошадь. Он худощав; щек у него почти нет, то есть кость да мускул… цвет лица ровный, смугловатый, и никакого румянца…».
Движений лишних у него не было. «»Если он сидел, то сидел покойно, если же действовал, то употреблял столько мимики, сколько было нужно». Он не допускал никаких излишеств. Но зато в Штольце нет поэзии.
Речь героев также раскрывает их сущность, душевные черты. Речью Обломова подчеркиваются барские наклонности, душевная мягкость, искренность, способность на глубокое чувство. В одних случаях он затрудняется строить фразы (в письме к старосте в одном предложении по два раза поставил слова что, который); этого можно ожидать от помещика, прозябающего на диване. А в другом случае пишет вдохновенное письмо к Ольге. Обычно Обломов говорит вяло, апатично, но в минуты волнения, во время встреч с Ольгой речь его резко меняется: она становится возвышенной, патетической. Таким образом, писатель подчеркивает противоречивость натуры Обломова, достигая жизненности, правдивости образа.
Речь Штольца иная: его фразы короткие, лаконичные. В них чувствуется энергия, напористость говорящего. Часто встречаются слова делового лексикона.
В сравнении с Обломовым, с окружающей его средой Штольц относительно прогрессивен. К обломовщине он относится с состраданием, считая ее временной болезнью общества.
Писатель подчеркивает настойчивость и упорство Штольца в достижении цели. «А сам все шел упрямо по избранной дороге… не болел он душой, не терялся никогда в сложных, трудных или новых обстоятельствах». И Гончаров за это приподнимает своего героя, противопоставляя его Обломову. Штольц не показан в столкновениях с крепостничеством и в общественной деятельности. Дальше идеалов личного счастья Штольц не идет. Вся его активность направлена на хозяйственно-предпринимательскую деятельность. В целом — это делец. И не случайно Добролюбов сказал о нем: «Штольц не дорос еще до идеала общественного русского деятеля…» и «… не он тот человек, который сумеет, на языке, понятном для русской души, сказать нам это всемогущее слово: «вперед!»
В Обломове, как в фокусе, собраны качества человека, сложившегося в условиях крепостнической действительности. Он не способен к труду, а там, где нет труда, начинаются застой, распад, гниение. Образом Обломова Гончаров убеждает, что крепостнические порядки духовно опустошают человека, лишают его воли и стремлений. Ольга и Штольц воплощают в себе действие, движение. Правда, деятельность Штольца ограничена корыстными интересами
Оскудевшему, деградирующему дворянству в романе противопоставлена буржуазия с ее неутомимой энергией и трудолюбием. Симпатии писателя на ее стороне. Но для читателя становится ясной ограниченность дельца, не выходящего за рамки приобретательства, личных интересов.