Роман Гончарова «Обломов» вышел в свет в 1859 году, когда Россия стояла на пороге перемен в экономической и политической жизни, вызванных необходимостью отмены крепостного права.
Роман сразу стал предметом всеобщего внимания как для читателей, так и для критиков. Выделяется оценка романа Добролюбовым. В статье «Что такое обломовщина?» критик назвал роман Гончарова «знамением времени», а также заметил, что у Гончарова были предшественники в изображении «обломовщины» и сходных с ней социально-нравственных явлений.
В романе Гончаров затронул проблемы, которые выдвинуло время, и показал реальное состояние русского дворянского общества в пореформенный период в России.
Роман «Обломов» — это роман о герое и о явлении, породившем этого героя, — «обломовщине».
Главное действующее лицо романа — Илья Ильич Обломов, потомственный дворянин, умный, культурный человек, получивший хорошее образование. Так, Гончаров рисует портрет Обломова: «Это был человек лет тридцати двух — тридцати трех, приятной наружности с темно-серыми глазами, но с отсутствием всякой определенной идеи, всякой сосредоточенности в чертах лица». Автор отмечает «выражение усталости и скуки», нездоровый вид от недостатка движения и воздуха. Для более полного раскрытия характера героя Гончаров во всех подробностях описывает быт Обломова, а вся первая глава посвящена одному дню из жизни Ильи Ильича.
Безразличие к себе и ко всему, что окружает Обломова, наиболее ярко проявляется в описании его кабинета: «По стенам, около картин, лепилась в виде фестонов паутина, напитанная пылью: зеркала… могли служить скрижалями для записывания на них по пыли заметок на память».
Захар, слуга Ильи Ильича, как бы повторяет собой своего хозяина. И если дорогой восточный халат Обломова «засалился», то у Захара — постоянная прореха под мышкой, из которой торчит кусок нижней рубашки. Сам ленивый, он спекулирует на лени барина, и для своей нерадивости и лени он всегда находит оправдание. «Обломову и хотелось бы, чтоб было чисто, да он только желал, чтоб это делалось как-нибудь незаметно, само собой, а Захар всегда заводил тяжбу, лишь только начинали требовать от него сметания пыли, мытья полов и т. п…»
Илья Ильич по характеру честен, добр, кроток. Его друг Андрей Штольц говорит о нем: «Это хрустальная, прозрачная душа». Но эти черты дополняются такими качествами, как безволие и лень. «Лежание у Ильи Ильича было его нормальным состоянием».
Жизнь Обломова лишена стремлений к изменениям, преобразованиям. Больше всего на свете он ценит покой, не имея сил и желания бороться, если можно жить и так. Как только судьба ставит перед ним проблему выбора, возникающую рано или поздно перед любым человеком, Обломов пасует перед жизненными проблемами и трудностями.
И только иногда, в редкую сознательную минуту, он начинает с грустью и болью понимать свое положение. «А между тем он болезненно чувствовал, что в нем зарыто, как в могиле, какое-то хорошее, светлое начало…» «Однако… любопытно бы знать…, отчего я такой?» — задает себе вопрос Обломов. Ответ на этот вопрос Гончаров дает в IX главе первой части «Сон Обломова», которая переносит читателя в пору детства Илюши, в деревню Обломовка, где происходит формирование характера героя, к истокам такого явления, как «обломовщина».
Деревня — это особый мир, чуждый суетности и потрясениям жизни. Картины природы представляют собой идиллический пейзаж, который не может быть нарушен никакими бурями и стихиями. Солнце светит ровно, осадки выпадают в свое время в нужном количестве, мороз крепчает, как и положено в Крещение. Ничего не нарушает сложившийся порядок. В природе присутствует гармония.
Точно так же была устроена и жизнь в Обломовке, где и хозяева, и слуги жили в «сонном царстве», где «норма жизни была готова и преподана им родителями, а те переняли ее, тоже готовую, от дедушки, а дедушки от прадедушки, с заветом блюсти ее ценность и неприкосновенность» Любая попытка и инициатива Илюши к самостоятельному действию пресекалась, так как для этого был «Захар и еще триста Захаров». «Все началось с неумения надевать чулки, а кончилось неумением жить». Покинув Обломовку, «этот рай на земле», Илья Ильич оказался несостоятельным к жизни, далекой от мира детства. Появилась необходимость в самостоятельном выборе и принятии собственных решений. Попав на службу, он пасует перед теми проблемами, с которыми сталкивается. Испугавшись ответственности за допущенную ошибку (отправляет письмо с документами вместо Архангельска в Астрахань), Обломов сказывается больным, а после уходит в отставку.
Используя уже известный прием в литературе, Гончаров подвергает своего героя испытанию любви. Ведь именно в любви и дружбе личность проявляется наиболее ярко.
Обломов влюбляется в Ольгу Ильинскую. Ольга ценит и любит в Обломове его доброту, его нежное сердце и тонкую душу. Она верит в него, верит в то, что он способен возродиться к новой жизни, что именно ее любовь изменит его. «Поэма любви» с ее страстями, взлетами и падениями показалась Обломову «претрудной школой жизни». Он пугается тех высоких свойств души, которыми он должен обладать, чтобы стать достойным любви Ольги, пугается тех бытовых трудностей, которые возникают вокруг него. А преодолеть, устранить их он не может — не знает как.
Свой идеал он находит на Выборгской стороне, в доме Агафьи Матвеевны Пшеницыной, которая ничего не требует от него, как Ольга, а просто слепо любит его, потакая ему во всем. Такая любовь не только не способна возродить Обломова к новой жизни, а, наоборот, губит и уничтожает окончательно. Ольга «сняла» с него халат, Агафья же снова «надела». Но именно в доме Агафьи Пшеницыной Обломов счастлив, так как именно здесь он находит свою Обломовку.
Гончаров, безусловно, осуждает лень, боязнь движения и жизни Обломова неспособность к практической деятельности, подмену жизни расплывчатой мечтательностью. Первоначально он даже хотел назвать роман «Обломовщина». «Одно слово, — думал Илья Ильич, — а какое… ядовитое». Автор видит также и причины, породившие это явление, — условия такой поместной жизни позволили помещику не заботиться о «хлебе насущном». Привычка жить чужим трудом, заложенная с детства, привела к гибели, подавила лучшие начала личности.
Гончаров реалистично изобразил картину русской дворянской жизни, при которой лучшие ценности человека убиваются бездеятельностью. Образ Обломова оказался вневременным понятием, воплотившим в себе лень, апатию, неспособность к самостоятельному действию, и приобрел нарицательное значение.