Философский, социально-бытовой роман «Отцы и дети» был написан в 1861 году. В России это время ознаменовалось упорной общественно-политической борьбой между дворянским либерализмом и революционной демократией. Русское общество оказалось разделенным на два непримиримых лагеря: с одной стороны были революционеры-демократы, а с другой — либералы и консерваторы. И те, и другие прекрасно понимали необходимость преобразований в стране, но осуществление их видели по-разному: демократы стояли за коренные преобразования в русском обществе (возможно, путем решительных перемен), а реакционеры и либералы склонялись к проведению реформ. Роман, написанный в эти годы, не мог не отражать события и настроения, царящие в обществе. С одной стороны, в основу сюжета произведения положен конфликт между старшим и младшим поколением, вечная проблема «отцов и детей». Но с другой стороны, в романе затронуты и другие философские вопросы, показаны явления, которые всегда существуют в обществе, независимо от географического расположения и исторической эпохи.
Главный герой романа — разночинец Базаров — «новый человек», «нигилист» и бунтарь, «дохтур» и «демократ до конца ногтей». Своими взглядами на жизнь он вводит в шок представителей старшего поколения. Его мысли, чувства, поведение, одежда, род деятельности и даже речь противоречат жизненным ценностям Павла Петровича Кирсанова и прочих «уездных аристократов». Базаров — человек острого и сильного ума, незаурядная, крепкая, волевая, честная натура. Важными чертами его мировоззрения являются атеизм и материализм: он не верит в бога и отрицает религию. Базаров — собирательный образ, с помощью которого Тургенев сумел охарактеризовать новых людей своего времени. Разночинцы-демократы 60-х годов 19 века обладали именно этими качествами. Это было ново, незнакомо для большинства людей и, как следствие, вызывало недоверие и непонимание. В этом и заключается участь всех «новых» людей: их идеи и поступки кажутся всем неправильными и неестественными.
Конфликт поколений существовал всегда. Еще Сократ в Древней Греции говорил, что, если молодежь будет править миром, то мир рухнет. Непонимание между поколениями прямо пропорционально разнице в возрасте: старший брат воспримет мировоззрение младшего без осуждения, родители не поймут, а бабушка с дедушкой будут откровенно критиковать и говорить: «А вот в наше время…». Поэтому проблема, поставленная Тургеневым, жизненна и актуальна, она проходит через все года и эпохи, через биографию каждого человека.
Базаров в романе представляет не только молодое поколение, но и поколение новаторов, несущих в жизнь перемены и изменения. Он сталкивается со стеной непонимания, но спорит, отстаивает свое мнение, борется за свои идеи. И только спустя несколько десятилетий науки, к которым стремился Базаров, будут доступны для многих, а демократия станет нормой. Такие, как Базаров, необходимы для общества. Они — двигатели прогресса. Благодаря им человечество развивается и не стоит на месте. Именно Базаровым принадлежат великие открытия мира, несмотря на изначальную абсурдность их идей и сопротивление старшего поколения. Но такие личности до последнего отстаивают свои убеждения и идеи, не боясь лишений и даже смерти. К сожалению, жизнь людей-новаторов нередко заканчивается преждевременно и трагически.
Таким образом, поставив перед собой цель показать в романе столкновение «отцов» и «детей», Тургенев выражает свое отношение к различным вопросам жизни, задумывается над вечными философскими проблемами. Ряд важных вопросов, поднятых в романе, объединяет проблема «отцов» и «детей», которая сама является лишь частью бесконечной естественной борьбы старого с новым. За кем будет победа, решит будущее.