Продолжатель и наследник пушкинских традиций русской литературы Михаил Юрьевич Лермонтов родился в Москве в 1814 году. Детство его прошло в Тарханах — имении бабушки, Елизаветы Алексеевны Арсеньевой. Мать Лермонтова умерла, когда ему еще не было трех лет.
В Тарханах поэт узнал и навсегда полюбил красоту родной природы, русские песни, сказания, былины. Бабушка очень любила своего внука и заботилась о его воспитании. Он владел английским, французским, немецким языком, занимался живописью, играл на скрипке и рояле, прекрасно читал стихи.
Поэтическое дарование Лермонтова обнаружилось необычайно рано. До нас дошли стихи и поэмы четырнадцатилетнего юноши — «Корсар», «Преступник», «Олег», «Два брата». Начинающего поэта привлекают прежде всего Пушкин и русская «байроническая поэма». Поэтому для первых поэм Лермонтова характерна центральная фигура героя — волевая, сильная личность, обуреваемая страстями и враждующая с обществом. Обязательный мотив в такой поэме — трагическая любовь. Именно любовь является для героя единственным средством найти выход из одиночества.
В 1830 году Лермонтов поступает на нравственно-политическое отделение Московского университета. Для поэта и его поколения характерно стремление осмыслить окружающее в категориях философии, психологии и морали; в противопоставлениях покоя и деятельности, земного и небесного, жизни и смерти, добра и зла. Поэтому в лирике Лермонтова появляется жанр лирического размышления напоминающего отрывок из дневника, иногда он
прямо носит название «Отрывок» или, как дневниковая запись, обозначен датой. Поэт как бы ставит себя в центр созданного им поэтического мира, который предстает ему как чужой и враждебный. В это время Лермонтов ощущает Байрона как особенно близкого себе поэта и внимательно изучает не только его сочинения, но и биографию («Не думай, чтоб я был достоин сожаленья», «Нет, я не Байрон, я другой…»). Поэтому его стихи 1830-1831 годов и драмы, где ясно звучат автобиографические мотивы, нельзя считать автобиографией в точном смысле этого слова: они достоверны как свидетельство о внутренней жизни поэта, но не так, как биографический документ.
В 1830-1831 годах раннее лирическое творчество Лермонтова достигает вершины. После 1831 года он чаще предпочитает писать не от собственного имени, а от третьего лица «лирического героя», не совпадающего с автором ни биографически, ни психологически. Лермонтов обращается к лиро-эпическим формам, к балладе, которая сохраняла драматичность сюжета, но давала поэту большую свободу в использовании поэтических тем, сюжетов, образности («Тростник», «Русалка», «Желание», 1832). Это стремление отойти от чисто лирических форм и расширить
повествовательные элементы сказывается на всем творчестве Лермонтова. Именно в 1832 году он обращается к прозе и начинает писать роман о крестьянской войне 1773-1775 годов под руководством Пугачева; ему приходится обращаться к изображению быта, сцен крепостного угнетения и помещичьего произвола, очерчивать характеры крестьян, помещиков, повстанцев. Вместе с тем этот роман («Вадим») еще тесно связан с поэтическим творчеством поэта.
В 1832 году Лермонтов оставляет университет и предполагает продолжить образование в столице. Однако в Петербургском университете ему отказались зачесть прослушанные в Москве предметы; чтобы не начинать обучение заново, Лермонтов сдает экзамены в Школу гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров. Начались «два страшных года» обучения в закрытом учебном заведении.
Творческая деятельность оживилась в 1835 году, когда, окончив школу, Лермонтов был выпущен корнетом в лейб-гвардии гусарский полк. В этом году появляется в печати поэма «Хаджи-Абрек», поэт работает над поэмами «Сашка» и «Боярин Орша», начинает роман «Княгиня Лиговская». Проза определяет теперь основное направление его литературной деятельности. Одновременно Лермонтов работает над «Маскарадом» (1835-1836) — самым значительным своим драматическим произведением. В сюжете улавливаются и следы влияния Шекспира, «Горя от ума» Грибоедова, «Цыган» Пушкина. От Грибоедова идет живость сатирических диалогов и острые зарисовки света с его психологией и нормами поведения. Имя поэта Лермонтова стало широко известно русскому обществу в январе 1837 года, в дни гибели Пушкина. Лермонтов написал стихотворение «На смерть поэта», в котором назвал истинных виновников гибели Пушкина. Светское общество погубило талантливого поэта эпохи. Лермонтов выразил боль и негодование целого поколения России. «Смерть поэта» мгновенно распространилась в списках. Заключительные 16 .строк стихотворения были восприняты при дворе как призыв к революции. Лермонтов был арестован, началось политическое дело о «непозволительных стихах». Будучи под арестом, поэт пишет несколько стихотворений, из которых затем выросли шедевры его «тюремной лирики», такие, как «Узник», «Соседка», «Пленный рыцарь». В марте 1837 года Лермонтов, переведенный из гвардии в Нижегородский драгунский полк, выехал из Петербурга на Кавказ. Началась первая кавказская ссылка. Она была тяжелым испытанием для поэта; но чрезвычайно расширила диапазон его творческих впечатлений. Знакомство и общение со многими интересными людьми дало Лермонтову возможность осмыслить социально-психологические признаки своего поколения и оценить их как исторически закономерное явление. Результаты этих наблюдений будут обобщены в образе Печорина и в «Думе» (1838). Проблемы исторической судьбы поколений ставятся в «Бородине» (1837), где обрисован контраст между «богатырями» 1812 года и «нынешним племенем». Кавказская ссылка Лермонтова была сокращена хлопотами бабушки и влиятельных знакомых. Уже в январе 1838 года он возвращается в Петербург. Три с половиной года жизни в столице — 1838 — 1840 и часть 1841 года были годами его литературной славы. На Лермонтова смотрят теперь как на поэтического наследника и защитника имени Пушкина. В 1837 году увидела свет «Песня про царя. Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова». Лермонтов создает эпическую поэму по фольклорным образцам, стремясь передать не сколько формы, сколько дух народной поэзии и национальный характер. Калашников — «невольник чести» ХVI века, движимый народными представлениями о чести, законе и обычае, которыми не может поступиться и перед лицом смерти. Страдание для Лермонтова есть мера внутренней ценности личности, оно играет очищающую, искупительную роль: Эта идея прослеживается в поздних редакциях «Демона». Начав работу над поэмой в 1829 году, поэт в 1829-1831 годах пишет четыре редакции ее, в 1833-1834 годах — пятую, а в 1838 — шестую. В шестой редакции Лермонтов нашел окончательное место действия — Кавказ, сюжет оказался погруженным в атмосферу народных преданий и обогащен деталями быта и этнографии, а княгиня Тамара предстала как живой и полнокровный образ. Образ Тамары так же важен, как и образ Демона. Она наделена той полнотой переживания которая исчезла в современном мире; любовь ее самоотверженна и соединена с искупительным страданием. Поэтому, погубив Тамару, Демон не только наказан одиночеством, но и побежден в момент своей мнимой победы, потому что его жертва возвысилась над ним. Но демон остался существом бунтующим и страдающим; в его монологах звучало отрицание существующего миропорядка, и его голос стал сливаться с голосом автора. В1839 году Лермонтов считал замысел «Демона» исчерпанным. В 1840 году в «Сказке для детей» он вспоминал о «безумном, страстном, детском бреде, мучившем его много лет, от которого он, наконец, отделался стихами». К 1839 году относится последняя редакция «Демона», и в том же году Лермонтов пишет новую поэму — «Мцыри». Художественный опыт Лермонтова — лирика, автора поэм, драматурга и прозаика — сконцентрировался в романе «Герой нашего времени», который он начал писать в 1839 году на основе кавказских впечатлений. За участие в дуэли в марте 1840 года Лермонтов был отправлен в действующую армию на Кавказ. В июне 1840 года ссыльный поэт прибывает в Ставрополь, а в июле уже участвует в постоянных стычках с горцами и кровопролитном сражении при реке Валерик. Очевидцы писали об отчаянной храбрости Лермонтова, удивлявшей кавказских ветеранов. Получив двухмесячный отпуск, в феврале 1841 года поэт приезжает в Петербург. Он проводит в столице три месяца, окруженный вниманием, он полон творческих планов, рассчитывая получить отставку и отдаться литературной деятельности. Но не получив отсрочки, Лермонтов возвращается на Кавказ. В его записной книжке один за другим появляются шедевры: «Сон», «Утес», «Они любили друг друга…», «Тамара», «Свиданье», «Листок», «Выхожу один я на дорогу…», «Морская царевна», «Пророк». В Пятигорске на одном из вечеров в семействе Верзилиных шутка Лермонтова задела Мартынова, человека неумного и болезненно самолюбивого. Ссора повлекла за собой вызов; не придавая значения размолвке, поэт принял его, твердо решив не стрелять в товарища. Поэт был убит 15 июля 1841 года. Смерть Лермонтова была тяжелым ударом для русской литературы и имела широкий общественный резонанс. Ее рассматривали как убийство. Однако Лермонтов явился жертвой той общественной атмосферой, которой он был враждебен направлением и пафосом своего творчества. Творческая жизнь Лермонтова продолжалась 13 лет, за это время он успел занять одно из выдающихся мест в русской литературе, завершив развитие русской романтической поэмы, создав непревзойденные лирические шедевры и заложив основы русского реалистического романа XІX века.