Самостоянье человека — залог величия его (по повести «Капитанская дочка»)

Из всех героев «Капитанской дочки» реально существовали только Пугачев со своими сподвижниками и государыня Екатерина. Благодаря мемуарной форме повествования изображение этих персонажей снижено, лишено тех стереотипов, с помощью которых часто изображают «великих людей». Читатель не видит ни великих полководцев, ни знаменитых государственных деятелей, он видит живых людей; нет здесь героических баталий, более того, описания их по возможности опускаются, как, например, опущен автором рассказ об осаде Оренбурга.
Действия, описанные в повести, не имели решающего значения для истории, но, несмотря на это, можно говорить о Героях Пушкина как о подлинно великих людях.
Главный герой, от лица которого ведется рассказ об исторических событиях, с самого начала воспринимается не очень серьезно из-за его простой речи. И незамысловатая биография этого молодого барина-недоросля не дает возможности увидеть в нем больших человеческих достоинств, тем более величия. А первые серьезные потрясения в его жизни нарисованы все-таки довольно комически. Например, описание его дуэли со Швабриным совершенно соответствует эпиграфу к этой главе: «Ин изволь и стань же в позитуру. Посмотришь, проколю как я твою фигуру!». Смешно, на первый взгляд, и окружение Гринева в Белогорской крепости (не говоря уже о ней самой — деревушке, обнесенной частоколом).
Смешна и комична и девка Палашка, торжественно несущая арестованные шпаги на хранение в чулан; комична Марья Ивановна, падающая без чувств, услышав, как Иван Кузьмич вздумал палить из пушки на именины Василисы Егоровны; комичен и простодушный комендант, находящийся под каблуком своей жены, обучающий «солдатушек» бесполезной для них строевой науке; комична и хитроумная Василиса Егоровна, которая так ловко выведала у Ивана Игнатьевича тайну о пугачевском восстании. Да и Иван Игнатьевич особыми заслугами не отличается, вот разве что нитки умеет держать при сматывании их в клубки. Жизнь в Белогорской крепости проста и спокойна — до поры до времени.
Но разительно изменяются и сразу становятся серьезнее, глубже, сложнее образы героев при приближении опасности. «Барское дитя» — Гринев исполняется решимости защищать любой ценой свою возлюбленную от опасности; Василиса Егоровна, прекрасно сознавая всю серьезность положения («в животе и смерти Бог волен»), не соглашается оставить мужа и схорониться за каменными стенами Оренбурга. Трудно предположить, чтобы кто-нибудь из обитателей Белогорской крепости всерьез рассчитывал на ее неприступность, хотя от «башкирцев» и от «киргизцев» она их защищала. Любому здравомыслящему человеку было понятно, что крепость не имела большого стратегического значения, что оборонять ее было бесполезно. Но, прекрасно понимая тщетность своих действий, Иван Кузьмич не сдается сразу на милость победителя, а будет отстреливаться из пушки, даже попытается поднять своих «солдатушек» нанести хоть какой-нибудь удар по врагу, что означало верную гибель гарнизона. У Мироновых или у Ивана Игнатьевича не может возникнуть даже мысли об измене присяге. И эта невозможность поступиться своими моральными принципами, верность долгу делает из этих незаметных и полукомических персонажей настоящих героев.
Иван Кузьмич, истекая кровью, откажется признать царем вора и самозванца и будет повешен; Иван Игнатьевич последует его примеру. Василиса Егоровна погибнет, но перед смертью успеет назвать Пугачева «беглым каторжником».
Конечно, в реальной жизни эти поступки скорее всего остались бы незамеченными. Но пушкинский сюжет таков, что подвиг капитана Миронова становится известным императрице, она вспоминает о коменданте одной из крепостей, едва лишь Маша называет фамилию своего отца. Этим автор подчеркивает, что именно такие люди, как защитники Белогорской крепости, более прочих заслуживают называться великими, именно они достойны памяти потомков.
Сама поездка Маши в Петербург к императрице говорит о многом. В беде открылись в Маше такие душевные глубины, которых читатель в начале повести и предположить не мог в молоденькой девушке. Казалось бы, Маша слаба. Но решив, что никогда в жизни не выйдет замуж за Швабрина, она не сделает этого даже под страхом смерти. И когда ее любимому человеку будет угрожать опасность, она дойдет до самой императрицы и будет до конца отстаивать свою любовь. Это ее принципы, которыми она не поступится.
Сам же Петр Гринев проявит себя во всех выпавших на его долю невзгодах с самой лучшей стороны. Во всех своих поступках он будет руководствоваться своими внутренними убеждениями, не изменит присяге, сам поедет освобождать Машу, если ему не дадут отряд. Он не бросит в беде Савельича, хотя при этом будет рисковать и своей жизнью, и счастьем Маши: ему не позволяет оставить Савельича в руках врагов его человеческий долг. И пусть все поступки Гринева не имеют большого исторического значения, но Пушкин, делая именно его главным героем, показывает, что эти незаметные, тихие подвиги, человеческие поступки важнее событий государственного масштаба. Тема такого «незаметного» героизма, «простого величия простых людей» будет потом продолжена в русской литературе.
Есть в повести человек, противопоставленный положительным героям именно отсутствием у него таких вот твердых нравственных принципов. Это Швабрин, который готов оклеветать отвергнувшую его девушку; во время дуэли он пользуется замешательством Гринева и ранит его; с приходом Пугачева, чувствуя, что сила за последним, сразу переходит на его сторону; пытается насильно заставить Машу выйти за него замуж. Можно сказать, что Швабрин существует в повести именно для противопоставления Гриневу, что с помощью его становятся более заметны положительные качества главного героя.
«Капитанская дочка» не случайно написана в форме мемуаров. Это именно воспоминания. Память Гринева в какой-то степени олицетворяет память народа. И в этой памяти есть место Пугачеву и Екатерине не за то, что они были историческими личностями, но за то, что они проявили человеческое милосердие. Именно человеческое, человечное достойно называться великим.