Пейзаж является неотъемлемой частью большинства художественных произведений. Он не связан непосредственно с сюжетом, но выполняет в произведении множество важных функций. Помимо эстетической роли, пейзаж служит для характеристики обстановки, времени, эпохи, а также для психологической характеристики героев, анализа их внутреннего мира и состояния.
И. С. Тургенев является признанным мастером пейзажа в русской литературе. Его роман «Отцы и дети» (1861) лучшим образом демонстрирует это. Пейзаж в произведении помогает дать характеристику эпохе, в которую происходит действие. Так, роман начинается с описания владений Николая Петровича Кирсанова: «Места, по которым они проезжали, не могли называться живописными… Попадались и крошечные пруды с худыми плотинами, и деревеньки с низкими избенками под темными, часто до половины разметанными крышами. Как нарочно, мужички встречались все обтерханные, на плохих клячонках…исхудалые, словно обглоданные, коровы жадно щипали траву по канавам».
Этот пейзаж показывает положение крестьян после реформы 1861 года. Народу дали свободу, но изменилось ли его положение? Писатель показывает, что нет. Кроме того, этот пейзаж косвенно характеризует и помещика Кирсанова. Он ведет дело по старинке, в нем нет деловой хватки, которая позже обнаружится у его сына. Тургенев показывает, что необходимы перемены, старое дворянство изживает себя. Но как эти перемены должны происходить? Ответ на этот вопрос и составляет суть романа.
Пейзаж помогает Тургеневу раскрыть внутренний мир героев, охарактеризовать их. Мы знаем, что Базаров был холоден к красотам природы, считал их лишь фоном для жизни человека. В то же время все Кирсановы в душе восхищались родными пейзажами, отдыхали душой на лоне природы. Это для Тургенева верный признак истинности их натуры, естественности, душевной чуткости: «Уже вечерело; солнце скрылось за небольшую осиновую рощу, лежавшую в полверсте от сада: тень от нее без конца тянулась через неподвижные поля… «Как хорошо, боже мой!» — подумал Николай Петрович».
Эта картина вечереющего дня настраивает Кирсанова на мечтательный лад. Он думает (и его мысли созвучны авторским и нашим), что «можно сочувствовать природе», наслаждаться ее вечной красотой. Кроме того, мы понимаем, что природа — это не просто фон. Это отдельная вселенная, живущая своей жизнью, по своим законам. Она обладает огромной мудростью, часто недоступной людям. Человек является лишь частью природы, его жизнь созвучна ее жизни, и только в гармонии с природой человек может быть счастлив.
Пейзаж в романе помогает выразить и авторскую точку зрения. Так, например, описанием «славного свежего» утра открывается эпизод дуэли Павла Петровича Кирсанова с Базаровым. Тургенев подробно описывает это летнее: «маленькие пестрые тучки стояли барашками на бледно-ясной лазури; мелкая роса высыпала на листьях и травах, блистала серебром на паутинках; влажная темная земля, казалось, еще хранила румяный след зари; со всего неба сыпались песни жаворонков».
Природа живет своей жизнью, мудрой, спокойной, вечной. На ее фоне выглядит нелепо и смешно «мелкие разборки» людишек, их суета, нелепые споры, ради которых они готовы пожертвовать своей жизнью.
В двадцать пятой и двадцать шестой главах романа рассказывается история любви и женитьбы Аркадия Кирсанова. Эта история очень ясная, спокойная, гармоничная. Поэтому и пейзаж преподнесен здесь в таких же тонах, характеризуя историю любви героев: «слабый ветер, бледно-зеленые пятна света, ровная тень». Этот пейзаж подчеркивает также контраст Аркадия и Кати Базарову, то есть еще и косвенно характеризует главного героя романа.
Глубоким лиризмом овеяна картина сельского кладбища, куда приходят старики Базаровы поплакать на могиле сына. Пейзаж передает силу скорби родителей. Кладбище «являет вид печальный; окружавшие его канавы давно заросли», «два-три деревца дают скудную тень, старики долго глядят на «немой камень», под которым лежит их сын.
В это описание Тургенев внес свою оценку Базарова и его дела. С любовью и болью говорит он о своем герое и в то же время утверждает мысль о том, что «страстное, грешное, бунтующее сердце» его героя билось во имя временных преходящих целей: «цветы, растущие на могиле Базарова, свидетельствуют… о вечном примирении и о жизни бесконечной».
В некоторых случаях пейзаж помогает писателю подчеркнуть настроения и переживания своих героев. Например, картина «белой зимы с жестокою тишиной безоблачных морозов, плотным, скрипучим снегом, розовым инеем на деревьях и бледно-изумрудным небом» в последней главе романа гармонирует с приподнятым настроением Аркадия и Кати, Николая Петровича и Фенечки, неделю назад навсегда соединивших свои судьбы.
Во всех этих картинах, отличающихся реалистической конкретностью, поэтичностью, ощущается великая любовь писателя к родной русской природе и его редкое умение найти наиболее подходящие и точные слова для ее изображения. Важно, что картины природы в «Отцах и детях» занимают незначительное место по сравнению с первыми романами Тургенева («Рудин», «Накануне», «Дворянское гнездо»). Автор подчеркивает, что вместе с дворянскими гнездами приходила в упадок и окружающая их природа.
В пейзаже — в заключительном аккорде книги — Тургенев раскрывал жизнеутверждающую правду природы, ее неиссякаемую мощь, ее неумирающую красоту. Поэтому природу в романе никак нельзя назвать «равнодушной» — она непосредственный участник всех событий в жизни героев «Отцов и детей».