«Поэтической, преисполненной жизнью, прелестной девушкой» назвал Наташу Ростову князь Андрей. «Волшебницей» казалась она Денисову. «Она обворожительна», — говорил о ней Пьер.
Наташа появляется в романе тринадцатилетней девочкой: «Черноглазая, с большим ртом, некрасивая, но живая… с… сбившимися назад черными кудрями, тоненькими оголенными руками и маленькими ножками в кружевных панталончиках и открытых башмачках…» В произведении прослеживается, как она взрослеет, стремится к счастью, выходит замуж, становится матерью. Наташе не свойственны раздумья о смысле бытия, как Андрею Болконскому или Пьеру Безухову. Героине чужды идеалы самоотречения, главную роль для нее играют чувства, которые переполняют все ее существо.
Юная Наташа покоряет своей поэтичностью и музыкальностью. Ее волнует красота природы в летнюю ночь в Отрадном. Она прекрасно поет и танцует. Ей по душе народное искусство, русские народные обычаи, нравы простых людей. Девушка с удовольствием слушает игру на гитаре, пение дядюшки, который «пел так, как поет народ». Всей душой она отдается русской пляске, обнаруживая, неожиданно для всех, чувство народного духа, умение понять все то, что было во всяком русском человеке.
Главное, что привлекает в Наташе, — это ее дар любви к людям, ее человечность. Из всего семейства Ростовых она более всех наделена «способностью чувствовать оттенки интонаций, взглядов и выражений лиц». Внутреннему настрою Наташи соответствует ее речь: эмоциональная, интонационно богатая, часто дополняемая мимикой и жестами. Толстой замечает, что Наташа «не могла постигнуть возможность выразить в письме правдиво хоть одну тысячную того, что привыкла выражать голосом, улыбкой, взглядом». Одаренность и обаяние Наташи так велики, что за ними не чувствуются ее недостатки.
Пьер Безухов сказал однажды: «Она не удостаивает быть умной». Такие его слова могут быть объяснены лишь отсутствием у Наташи широких умственных интересов, глубокого образования. Однако жизненные суждения ее о людях, идущие от сердца, проницательны и разумны. Используя слова Толстого из письма к Фету, можно сказать, что она была наделена «умом сердца». Наташа способна понять другого человека и проникнуться его чувством. Так, она поняла духовную красоту княжны Марьи и полюбила ее, несмотря на различие их натур. В преуспевающем Борисе Друбецком героиня разглядела тщеславного карьериста, а в Берге — его фальшивый патриотизм.
Наташа способна к сильному и глубокому чувству, к благородным порывам. В 1812 году, перед нашествием французов, она добивается того, чтобы родители вместо имущества вывезли из Москвы раненых. Душевная чистота этой девушки покоряет людей. Только материнское чутье графини говорило, «что чего-то слишком много в Наташе, и что от этого она не будет счастлива».
Тревожные предчувствия матери подтвердились. Любовь была единственным смыслом жизни ее дочери, единственным ее интересом. Проявление любви к ней, с чьей бы стороны они ни исходило — от Бориса, Денисова, Болконского, Пьера или Анатоля — волновало Наташу и вызывало в ней ответный отклик. В своем страстном стремлении к любви она не выдерживает года разлуки с Андреем Болконским, трудностей во взаимоотношениях с его отцом, старым князем. Встретившись в отсутствие князя Андрея с Анатолем Курагиным, Наташа поверила в его любовь, увлеклась им и написала княжне Марье, что не может быть женой ее брата.
Разрыв с Андреем Болконским, его ранение, а затем смерть вызвали в героине тяжелые нравственные страдания, муки раскаяния. Она предалась отчаянию, скорби, тяжело заболела, ей казалось, что «жизнь ее кончена».
Внутреннее состояние Наташи Толстой раскрывает в описании ее внешнего облика: «…В черном шерстяном платье, с небрежно связанною пучком косой, худая и бледная Наташа сидела с ногами в углу дивана, напряженно комкая и распуская концы пояса, и смотрела на угол двери». «Упорным неподвижным взглядом» смотрела она в недавнее прошлое и «переживала теперь все то, что она чувствовала тогда». Наташа бесконечно повторяла в уме последние свои разговоры с князем Андреем — теперь она иначе отвечала на его вопросы, говорила ему нежные слова, которых не успела сказать. И мысль о том, что «никогда, никогда уже нельзя поправить» сказанного раньше, — эта мысль приводила Наташу в отчаяние. Только новая рана — известие о гибели Пети и забота о матери, обезумевшей от этого горя, — вернули Наташу к жизни: «…Вдруг любовь к матери показала ей, что сущность ее жизни — любовь — еще жива в ней. Проснулась любовь, и проснулась жизнь».
Встреча с Пьером Безуховым после возвращения его из плена, его внимание и любовь окончательно исцелили Наташу. В эпилоге романа она — жена Пьера, мать четверых детей. Наташа уже утратила свое девичье очарование: «Все, знавшие Наташу до замужества, удивлялись происшедшей в ней перемене, как чему-то необыкновенному… Одна мать удивлялась удивлению людей, не понимавших Наташи, и повторяла, что она всегда знала, что Наташа будет примерной женой и матерью…»
Натура Наташи не изменилась. Любовь по-прежнему составляла для нее смысл жизни, она всю себя отдает интересам семьи. Толстому в условиях зарождающейся эмансипации были дороги в женщине, прежде всего, чувства жены и матери. Поэтому образ любимой героини Толстого — Наташи Ростовой — выражает тот идеал женщины, которому всю жизнь поклонялся великий писатель.